Через несколько дней Европейское космическое агентство (ESA) приступит к реализации нового амбициозного проекта. Впервые в истории космонавтики искусственному аппарату предстоит сесть на поверхность кометы. Учёные надеются, что эта миссия поможет приблизиться к ответам на вопросы о происхождении жизни на Земле и возникновении Солнечной системы.

В разработке проекта участвовали специалисты 14-ти европейских стран, а также США, Канады и Австралии. Экспедиция обойдётся в 700 миллионов евро. 13 января ракета-носитель "Ariane-5" должна вывести в космос межпланетный космический аппарат "Розетта". Цель путешествия – комета Виртанен. Сначала "Розетта" несколько раз облетит Землю и Марс, чтобы гравитационные поля этих планет помогли ей получить необходимое ускорение. Полёт до кометы будет продолжаться почти десять лет. За это время аппарату предстоит преодолеть расстояние в 800 миллионов километров. Зонд встретится с кометой в районе орбиты Юпитера. "Поймать" комету будет непросто, потому что у неё довольно большая скорость. По прогнозам специалистов, зонд сблизится с кометой в ноябре 2011-го года. А в июле 2012-го года специальный спускаемый аппарат, отделившись от "Розетты", совершит посадку на поверхность кометы. Никогда прежде созданные человеком аппараты не садились на такие маленькие небесные тела (диаметр ядра кометы Виртанен составляет менее полутора километров). Главная задача миссии – взять пробы грунта. Дело в том, что кометы – это реликтовые образования, возникшие около 4,5 миллиардов лет назад, что примерно соответствует возрасту Солнечной системы. Таким образом, исследовав "внутренности" кометы, учёные надеются получить представление о составе первозданного вещества, из которого потом сформировались планеты, а также Солнце в его нынешнем виде. Ещё одна цель экспедиции – проверить гипотезу о причастности комет к возникновению жизни на Земле. Эксперт Института аэрономических исследований в Линдау-Катленбурге Фред Гёсман (Fred Goesmann) говорит об этом так:

Гёсман: Из чего состоит человек? Из органических соединений, в состав которых входят кислород, азот, углерод, водород. Если же посмотреть на кометы, то можно заметить, что они, как это ни странно, в этом отношении очень похожи на людей. Таким образом, кометы вполне могли принести на Землю комбинацию химических элементов, необходимых для зарождения жизни.

Другой эксперт того же института, Ульрих Кристенсен (Ulrich Christensen), добавляет, что если на комете будут обнаружены органические вещества – например, аминокислоты, – то это станет свидетельством того, что жизнь, возможно, существует и за пределами нашей планеты. Чтобы проверить все эти гипотезы, учёные установили на спускаемом аппарате несколько измерительных приборов. Рассказывает Фред Гёсман:

Гёсман: Мы попытаемся высадить на поверхность кометы целую лабораторию. Спускаемый аппарат имеет сразу несколько фото- и телекамер, потому что нам надо прежде всего осмотреться на местности. Потом мы должны выяснить, какие там присутствуют химические элементы. На борту есть также газовый хроматограф-масс-спектрометр для исследования изотопного состава вещества. И, наконец, мы будем искать органику.

Однако прежде чем приступать к исследованиям, надо ещё произвести удачную посадку, а это совсем не просто. Фред Гёсман продолжает:

Гёсман: Поверхность кометы – это серьёзная проблема. Мы не знаем, на что мы садимся. Предположения высказываются самые разные. Одни говорят, что поверхность там твёрдая как камень, другие – что она мягкая как перина. Впрочем, очень уж прочной поверхность быть не может, потому что кометы, как известно, очень легко раскалываются. Может возникнуть и другая неприятная ситуация: спускаемый аппарат коснётся поверхности, спружинит и вылетит обратно, поскольку сила притяжения на комете ничтожна. На Земле спускаемый аппарат весит 100 килограммов, а на комете – один грамм. Чтобы предотвратить отскок аппарата обратно в космос, конструкторы предложили такое решение – во время снижения аппарат выпустит вверх струю газа, которая и прижмёт его к поверхности кометы. Потом надо закрепиться на грунте. Для этого предназначены два специальных гарпуна с крючьями. Будем надеяться, что гарпуны действительно смогут внедриться я ядро, и там найдётся, за что зацепиться.

К рассказу Фреда Гёсмана можно добавить, что у аппарата есть три ноги, и каждая из них имеет по автономные опоры. Кроме того, каждая нога снабжена специальным винтом, который внедряется в грунт и таким образом придаёт аппарату дополнительную устойчивость. Если всё пойдёт по плану, то "полевая лаборатория" будет работать на поверхности кометы в течение года. Предполагаемая дата окончания миссии – июль 2013-го года, когда комета окажется на минимальном расстоянии от Солнца.

Крупнейший в мире авиационный концерн "Боинг" отказался от планов создания скоростного пассажирского самолёта Sonic Cruiser. По словам представителей компании, причиной стало падение спроса на подобные машины.

Как было объявлено в конце декабря, новым приоритетом "Боинга" будет создание самолётов, максимально экономно расходующих горючее. Один из ведущих сотрудников концерна сказал, что основной целью сегодня является создание "гипер-рентабельной" модели. Что представлял собой самолёт, который мы, наверно, теперь никогда не увидим? Sonic Cruiser должен был поступить в серийное производство в 2008 году. Эта машина летала бы почти со скоростью звука – 0,98 маха. Она могла бы взять на борт 250 пассажиров. В отличие от неё, новая – пока безымянная – модель, на которую делается ставка, - это самолёт средних размеров, предназначенный, в первую очередь, для полётов на сравнительно небольшие расстояния. Модель будет представлена в 2004 году. Итак, экономичность сегодня ценится больше, чем скорость или грузоподъёмность. Однако это не означает, что теперь никто не будет строить больших самолётов. Концерн "Airbus" намерен в 2006 году выпустить на рынок двухпалубный суперлайнер А380, о котором мы уже рассказывали в одном из наших прошлых выпусков. Он сможет брать на борт 656 пассажиров и будет в состоянии облететь практически полмира без посадки. Так что расхожая фраза "Прогресс не стоит на месте" по-прежнему актуальна.