В июне 2004 года SpaceShipOne - первый построенный на частные средства космический суборбитальный корабль многоразового использования - достиг 100-километровой высоты над уровнем моря, той самой невидимой границы, которая официально отделяет земную атмосферу от открытого космоса. С тех пор прошло четыре года, и за это время в конструкцию самолета-носителя, так называемого "Белого рыцаря" (White Knight), были внесены существенные изменения.

"Белый рыцарь" поднимает подвешенный под его брюхом космический корабль на высоту в 15 километров. Там космоплан SpaceShipOne отсоединяется от транспортного самолета, включает собственные двигатели и на скорости примерно в три раза превышающую скорость звука поднимается на 100-километровую высоту", - объясняет американец Бёрт Ратан (Burt Rutan) владелец компании Scaled Composites, инженеры которой сконструировали и построили как сам космоплан, так и транспортный самолет.

Три минуты на околоземной орбите

Топлива у космического корабля хватает только на то, чтобы добраться до границы околоземной орбиты. В течение первых 10-ти секунд после отстыковки от "Белого Рыцаря" пилот корабля SpaceShipOne выравнивает летательный аппарат, а затем включает ракетный двигатель и приводит корабль в вертикальное положение для дальнейшего набора высоты. Период ускорения продолжается немногим более минуты, однако за эти 60 секунд пилот испытывает трехкратные перегрузки. В ходе этого короткого этапа корабль проходит половину пути, достигая 50-тикилометровой высоты над уровнем моря. Оставшиеся 50 километров космоплан летит по инерции.

В открытом космосе SpaceShipOne пребывает около трех минут. Маршрут корабля представляет собой параболу, в вершине которой воздействующие на корабль центробежная сила и сила притяжения Земли взаимно нивелируют друг друга. Благодаря этому на борту на пять минут воцаряется невесомость. Незадолго до прохождения верхней точки траектории, корабль складывает крылья и хвост с целью уменьшить силу трения, а следственно и температуру при обратном вхождении в земную атмосферу. В конце концов, сила тяготения берет верх, и корабль начинает свободное падение до высоты в 17 километров над уровнем моря. Потом крылья космоплана принимают первоначальное положение, что позволяет кораблю спланировать к месту посадки.

Рассказывает специалист в области аэронавтики и космоплавания Дик Ратан (Dick Rutan) брат конструктора космического корабля SpaceShipOne, совершивший в 1986 рекордный беспосадочный полет вокруг Земли без дозаправки в воздухе на самолете "Вояджер":

"Корабль возвращается на Землю с выключенными двигателями. Полет напоминает скорее свободное падение, нежели планирование. Пилоту нужно так направить летательный аппарат, чтобы, в конце концов, произвести посадку на месте старта. Шасси выдвигаются незадолго до посадки при нажатии специальной кнопки".

Поставить космический туризм на коммерческую основу

Успех корабля SpaceShipOne побудил британского предпринимателя Ричарда Брэнсона (Richard Branson) основать новое подразделение в рамках принадлежащего ему многопрофильного концерна Virgin Galactic. Бёрту Ратану и его фирме Scaled Composites Брэнсон поручил внести необходимые изменения в конструкцию космоплана с тем, чтобы увеличить число посадочных мест до шести. Была модифицирована и конструкция самолета "Белый рыцарь", чтобы транспортный самолет смог поднять свою потяжелевшую ношу на стартовую высоту. Говорит Алекс Тай (Alex Tai) главный операционный директор компании Virgin Galactic:

"Наш "Белый рыцарь" значительно вырос и окреп. Размах крыльев у нового самолета-носителя больше чем у Боинга 757. При его разработке мы учли все меры безопасности, принятые в гражданской авиации. В группу компаний концерна Virgin входят пять авиалиний. Ежегодно мы перевозим более 50 миллионов пассажиров. У нас накоплен большой опыт, и допустить несчастный случай - было бы преступлением".

Не только экономично, но и экологически чисто

Небезынтересен тот факт, что конструкторы в ходе создания машины позаботились не только о безопасности пассажиров, но и об окружающей среде. Фюзеляж самолета "Белый Рыцарь-2" полностью состоит из усиленных углеволокном композитных материалов, что значительно уменьшает его вес а, следовательно, расход топлива и выброс в атмосферу парниковых газов.

Выступая на публичной демонстрации самолета, состоявшейся 28 июля 2008 года, Бёрт Ратан заявил:

"Белый Рыцарь- 2" является апогеем использования композитных материалов в аэрокосмической промышленности. Я уверен, что самолет найдет себе широкое применение, далеко выходящее за рамки его сегодняшнего узкого предназначения. Фирма Scaled Composites совместно с Virgin Galactic основали новую компанию The Spaceship Company, для конструирования летательных аппаратов и мы очень надеемся, что аэрокосмическая промышленность обратит внимание на необходимость использования новых материалов и технологий в будущем".

Надежность и безопасность – прежде всего

"Белому рыцарю" второго поколения предстоит пройти необходимые испытания, прежде чем в начале 2009 года конфигурация, состоящая из самолета-носителя и космоплана, вновь поднимется н в воздух.

Говорит Алекс Тай (Alex Tai) главный операционный директор компании Virgin Galactic:

"Наш день начинается с того, что мы выкатываем самолет из ангара и проводим испытательный полет. Затем мы возвращаемся в монтажный зал и вносим изменения в детали фюзеляжа, которые необходимо усилить. Самолет не поступит на рынок до тех пор, пока он не будет соответствовать требованиям безопасности. Даже если на это уйдет год. В любом случае, период испытаний продлится, по крайней мере, шесть месяцев. Затем мы подготовим машину для коммерческого использования. Это произойдет, скорее всего, в середине 2009 года".

Три минуты невесомости за 200 тысяч "зеленых"

Так как на борт могут подняться всего пять человек, то не удивительно, что цены за полет в космос астрономические. За пять минут пребывания в космосе компания намерена выставить каждому пассажиру счет на 200 тысяч американских долларов.

Новая цель частного космоплавания - Луна

По мере роста платежеспособного спроса на космические путешествия, ознаменовавшего начало эры комического туризма, растут и ширятся честолюбивые планы частных компаний. После того, как корабль Бёрта Ратана SpaceShipOne завоевал X-prize, трижды достигнув границы, отделяющей атмосферу Земли от открытого космоса, учредители приза решили объявить новый конкурс. На этот раз цель, которую необходимо достичь частным летательным аппаратам, находится немного дальше. Это естественный спутник Земли Луна.

"Мы не собираемся конкурировать с государственными агентствами. Они заняты реализацией больших лунных программ. Наша цель - отправить на луну небольшой спутник, величина которого не превышает размеров обычного стула. Суть проекта заключается в разработке новых технологий, для того чтобы на порядок снизить стоимость таких миссий, по сравнению с финансируемыми правительством программами", - говорит Роберт Ричардз (Robert Richards), основатель и руководитель британской компании Odyssey Moon, название которой можно перевести как "Лунная Одиссея". Ровер, сконструированный специалистами компании, примет участие в конкурсе Lunar X-Prize.

Помимо инженеров из Великобритании и Италии в конкурсе участвует также и румынская команда с проектом Arca. Их аппарат имеет шарообразную форму и снабжен ракетным двигателем. Румыны намерены осуществить посадку зонда в лунных Карпатах. Говорит руководитель проекта Богдан Сбурлеа (Bogdan Sburlea):

"Наш летательный аппарат произведет посадку неподалеку от лунных Карпат. Земной аналог этой горной цепи проходит через территорию Румынии. До последнего времени ни один из лунных зондов не занимался изучением этих гор. Интересно, что нас там ожидает".

Артемида спешит на поиски Аполлона

Порой ностальгия по оставленному дому заставляет первооткрывателей искать в новом неизведанном мире старые, хорошо знакомые места. Похоже, что подобного рода чувства охватили и членов команды Astrobotics из американского штата Аризона. "Назад в будущее" - таков девиз созданного американцами зонда Artemis (Артемида), в задачу которого входит высадка "красного ровера" (Red Rover) на поверхность Луны неподалеку от места посадки американского зонда "Аполлон-11". Название зонда "Артемида" программное. Ведь согласно древнегреческой мифологии, у богини Артемида был брат-близнец Аполлон. На поиски пропавшего брата богиня охоты отправляется в космическое путешествие. Говорит руководитель проекта Уильям Уиттэкер (William Whittaker):

"Наша цель – найти "Аполлон-11" (Apollo-11). В 2009 году мы отмечаем 40-летие высадки первого человека на Луну, поэтому нам интересно посмотреть, что произошло за это время с посадочной ступенью лунного модуля, находящейся там с 1969 года. После осмотра модуля "Апполон-11" "красный ровер" отправится дальше на поиски останков зонда "Сервейер-5" (Surveyor 5), который осуществил посадку примерно в 25-ти километрах от "Аполлона-11". Точно местонахождение нам неизвестно, поэтому в задачу миссии входит также его обнаружение".

Обогнать национальные агентства – девиз компании Micro-Space

Третий претендент на получение лунного приза X-Prise - компания Micro-Space из Колорадо - легких путей не ищет. Чего там мелочиться и отправлять на луну автоматический зонд-разведчик. Американцы, со свойственным им размахом решили, что уж если делать лунный посадочный модуль, то большой, чтобы на нем было место для астронавта. Говорит Ричард Спек (Richard Speck):

"Наш посадочный модуль представляет собой транспортную систему, способную доставить на Луну одного астронавта. Работоспособность ровера, средств коммуникаций и контрольных систем уже проверена. Без полезной нагрузки вес посадочного модуля составит всего 25 килограмм. Расходы на его отправку на Луну будут в 10 раз меньше расходов предыдущих лунных миссий. Через 5-6 лет, задолго до реализации соответствующих проектов государственных космических агентств, мы сможем осуществлять пилотируемые полеты на Луну и Марс".

Американское космическое агентство НАСА планирует повторную высадку астронавтов на Луну лишь в 2020 году. Китай немного раньше. В этой связи утверждение частных фирм о том, что они раньше мощных государственных агентств смогут организовать регулярное пассажирское сообщение с Луной или даже Марсом, скорее всего, продиктовано стремлением выдавать желаемое за действительное.

ЕСА поддерживает идею космического туризма

И, тем не менее, наметившийся расцвет космического туризма уже сегодня поставил Европейское космическое агентство ЕСА в неловкое положение. В то время как коллеги из Американского космического агентства НАСА с выжидательным благоволением поглядывают на частную конкуренцию, космическому ведомству старого света приходится опасаться, что частные фирмы обойдут его на крутом повороте. Ведь как только первый космический турист из Европы окажется в космосе, частные фирмы смогут с гордостью заявить, что им удалось осуществить то, что не смогло мощное межгосударственное ведомство за всю тридцатилетнюю историю его существования, а именно, собственными силами отправить в космос представителя европейского континента. Во избежание конфуза, представители ЕСА заняли по отношению к конкурентам из частного сектора подчеркнуто дружественную позицию:

"Мы заинтересованы в том, чтобы как можно больше людей побывали в космосе. Комический туризм обогащает нашу жизнь. Сегодня американцы проявляют больше заинтересованности к этой сфере деятельности, чем европейцы. Тем временем важно, чтобы также и промышленность старого света начала инвестировать в эту область. Мы готовы всеми силами поддержать такие проекты", - говорит Даниэль Закот (Daniel Sacotte) – директор программы пилотируемых полетов Европейского космического агентства ЕСА.

Гармоничное сотрудничество, а не конкуренция

Проводимые Европейским космическим агентством научные исследования и организуемые частными компаниями туристические полеты могут гармонично дополнять друг друга. Возможности для сотрудничества имеются во многих сферах. Так, Европейское космическое агентство предлагает частным фирмам арендовать тренировочные лагеря для обучения астронавтов. Кроме того, частные компании могут использовать медицинские центры ЕСА для проверки состояния здоровья космических туристов. Говорит Жеральдин Найа-Корбэн (Geraldin Naja-Corbin), руководителя отдела стратегических исследований при Европейском космическом агентстве ЕСА:

"Мы имеем большой опыт в подготовке человека к работе в условиях невесомости и проведении ориентированных на космические полеты специализированных медицинских обследований. Наш опыт, тренажеры и аппаратуру мы можем предоставить в распоряжение частным компаниям за соответствующую плату".

Отношения между государственным и частным космоплаванием могут строиться на взаимовыгодной основе. Так, специалисты ЕСА полагают, что создаваемую частными компаниями туристскую инфраструктуру можно будет использовать для исследовательских целей - это касается как космопортов, так и самих космических кораблей.

Жеральдин Найа-Корбэн:

"Дорогостоящие космические миссии можно будет проводить за счет как государственных, так и частных средств. Пока что в Европе все космические исследования финансируются исключительно государством. В будущем возможно создание совместных предприятий. Это касается и ракетных стартовых площадок на Земле и инфраструктуры в космосе".

Расцвет частного космического туризма поможет реализации государственных научных программ

В Европейском космическом агентстве надеются, что косвенным результатом расцвета космического туризма станет улучшение финансирования государственных проектов. Тот факт, что все больше людей смогут отправиться в космос на борту частных кораблей, будет способствовать росту внимания общественности к исследованию вселенной.

Жеральдин Найа-Корбэн:

"Космический туризм привлечет к себе широкое внимание общественности. Ранее в космос имела доступ лишь горстка счастливцев астронавтов. Если же космические путешествия приобретут массовый характер, это неизбежно повысит интерес людей к теме космоплавания, а как следствие и к деятельности космического агентства".

Итак, туристы на околоземной орбите могут косвенным образом способствовать укреплению в общественном сознании мысли о необходимости космических исследований и как следствие - росту финансирования новых проектов.