Если верить сообщениям информационных агентств, таяние полярных льдов - верный признак глобального потепления - происходит все более стремительно. Казалось бы, с фактами не поспоришь: за последние годы площадь ледяного покрова северных морей действительно изрядно сократилась и продолжает сокращаться.

Однако означает ли это, что льда становится меньше? Топографическая аэросъемка, выполненная теперь немецкими исследователями, дала неожиданные результаты: хотя площадь ледяного покрова сократилась, его толщина оказалась гораздо больше ожидаемой.

Под крылом самолета о чем-то поет...

Проект осуществили специалисты Института полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера в Бремерхафене. Четыре недели они курсировали на небольшом пропеллерном самолете между Канадой, Аляской, Гренландией и Шпицбергеном. Ученых интересовал, во-первых, состав атмосферы над арктическими морями, а во-вторых, толщина ледяного покрова.

"Измерение параметров ледяного покрова мы раньше производили с вертолета, подвесив измерительный зонд на буксировочном тросе, - рассказывает геофизик Даниэль Штайнхаге (Daniel Steinhage). - Теперь мы получили возможность точно так же оборудовать и наш исследовательский самолет "Polar-5". Мы давно уже об этом мечтали, но не получалось - размеры самолета не позволяли". Преимущество самолета перед вертолетом состоит в том, что он развивает вдвое большую скорость и может почти вдвое дольше находиться в воздухе. Это позволило впервые измерить толщину ледяного покрова не в отдельных точках, а на значительных площадях.

Электромагнитная птица

Измерительный зонд, прицепленный на тросе под фюзеляжем, напоминает торпеду: это заостренный спереди цилиндр длиной четыре метра и толщиной почти в полметра. Зонд именуется "EM-Bird", то есть "Электромагнитная птица".

Даниэль Штайнхаге поясняет: "В этой "Птице" размещены два колебательных контура - один выполняет функцию передатчика, другой - приемника электромагнитных сигналов. Вся остальная электроника находится на борту самолета и соединена с "Птицей" кабелем. Кабель и трос образуют один общий жгут длиной около 80 метров. В первом колебательном контуре генерируется переменное электромагнитное поле. Излучаемый сигнал пронизывает толщу льда и частично отражается от границы между ледяным покровом и морской поверхностью. Отраженный сигнал улавливается вторым колебательным контуром и поступает в бортовой компьютер. Сравнивая эти два сигнала - исходный и отраженный, - компьютер вычисляет расстояние от "Птицы" до нижней границы ледяного покрова".

Одновременно наружная поверхность ледяного покрова сканируется лазерным лучом. Разность этих расстояний и составляет толщину льда.

Вся надежда - на "CryoSat-2"

Поскольку измерения завершены буквально на днях, собранная информация еще не обработана, так что говорить о результатах пока рано. Но то, что во многих местах плавающие полярные льды оказались значительно толще, чем ожидалось, Штайнхаге и его коллеги заметили сразу же. Кое-где толщина льда достигала ни много ни мало 15 метров. Это очень удивило учёных, ведь спутниковая съемка давала все основания опасаться прямо противоположного результата.

Так или иначе, то, что параллельно с сокращением площади ледяного покрова имеет место увеличение его толщины, не вызывает сомнения. Правда, пока непонятно, чем этот эффект объясняется. Возможно, ученые чисто случайно наткнулись на участки, где течения и ветра привели к локальному нарастанию льда. Поскольку же данные прошлых измерений крайне скудны, сравнительный анализ представляется затруднительным.

Впрочем, Даниэля Штайнхаге больше интересует другой вопрос - идет ли в данном случае речь о краткосрочных флуктуациях или о долгосрочных тенденциях. "Вполне возможно, что суммарная масса льда в северных морях остается практически неизменной, так что уменьшение площади ледяного покрова компенсируется увеличением его толщины", - говорит ученый. Правда, он признается, что представления не имеет, какие физические процессы могли бы послужить объяснением такому феномену. Значит, без новых данных исследователям не обойтись. Особые надежды они возлагают на европейский спутник "CryoSat-2". Установленный на его борту радарный альтиметр нового поколения позволит с высокой точностью измерить толщину всего плавающего ледяного покрова. Спутник предполагается запустить уже в нынешнем году.

Автор: Владимир Фрадкин
Редактор: Дарья Брянцева