Завершившаяся в воскресенье миссия шаттла Atlantis является подлинным триумфом. Экипаж челнока выполнил пять многочасовых выходов в открытый космос и произвел капитальный ремонт орбитального телескопа Hubble, продлив ему жизнь, как минимум, на 5 лет. Конечно, это, прежде всего, выдающийся успех Американского космического агентства NASA, но и у всего международного научного сообщества есть повод для ликования, ведь теперь реанимированная космическая обсерватория продолжит поставлять на Землю уникальную информацию о нашей Вселенной.

Впрочем, в познание Вселенной вносит свой весомый вклад и Европейское космическое агентство ESA. Совсем недавно оно запустило два новейших исследовательских аппарата - инфракрасный космический телескоп Herschel и микроволновую космическую обсерваторию Planck - и планирует новые миссии. Одна из них носит название "Марко Поло" (Marco Polo).

Марко Поло - тогда и сейчас

"Теоретически все очень просто, - говорит Жан-Пьер Лебретон (Jean-Pierre Lebreton), научный сотрудник ESA, один из руководителей проектов "Гюйгенс" (Huygens) и "Розетта" (Rosetta). - Европейский зонд "Марко Поло" должен подлететь к астероиду, взять с его поверхности пробу грунта, упаковать ее в герметичную капсулу и доставить обратно на Землю".

Отсюда и название миссии: как некогда итальянский купец и путешественник Марко Поло привез в Европу из Азии невиданные экзотические пряности, так 700 лет спустя зонду его имени предстоит привезти на Землю пробу грунта с поверхности астероида. Но то, что в описании менеджера ESA представляется простым делом, до сих пор никому проделать не удавалось.

Правда, в 2004 году зонд NASA "Звездная пыль" (Stardust) пролетел через хвост кометы "Вильда-2", а затем доставил собранное там вещество на Землю, но предпринятая японскими учеными в 2005 году попытка добыть пробу грунта с поверхности астероида Итокава с помощью зонда Hayabusa завершилась неудачей. И вот теперь то, что не получилось у японцев и на что не отважились пока американцы, намерены осуществить европейцы. Их цель - астероид 1999 JU3.

"Проникающий удар" - продолжение следует...

"Это очень примитивный астероид. По крайней мере, мы так думаем, - поясняет Хокан Сведхем (Håkan Svedhem), научный сотрудник Европейского центра космических исследований ESTEC в голландском городе Нордвейк, один из руководителей проекта "Венера-экспресс" (Venus Express). - Скорее всего, астероид мало изменился с тех пор, как сформировался, а произошло это, как считается, 4,5 миллиона лет назад. Значит, мы сможем больше узнать о ранних этапах существования нашей Солнечной системы".

Астероид 1999 JU3 обращается вокруг Солнца между орбитами Земли и Марса, его диаметр составляет примерно 1 километр. Зонд "Марко Поло" должен будет приблизиться к астероиду на несколько метров и выпустить по нему своего рода снаряд - так называемый кинетический модуль. Эта операция похожа на обстрел кометы "Темпель-1" (Tempel-1), выполненный в 2005 году в рамках миссии NASA "Проникающий удар" (Deep Impact). Но если тогда выброшенный в космос фонтан кометного вещества исследователи изучали дистанционно - с Земли и с материнского зонда, - то теперь они планируют доставить пробы астероидного вещества на Землю.

"Touch and go" - посадка и взлёт "конвейером" - так в авиации называют уход садящегося самолета на новый круг с касанием взлетно-посадочной полосы. Почти так же выглядят и планы ESA в отношении зонда "Марко Поло": подлетел, коснулся и улетел обратно. Такой космический вариант приема "touch and go" был положен уже в основу завершившейся неудачей японской миссии. Теперь его намерены применить и европейцы - правда, в сотрудничестве с теми же японцами.

Европейский вариант

Но в планах у ESA есть и чисто европейский вариант миссии - с посадкой зонда на астероиде и изъятием пробы грунта с помощью бура. "Это очень непростая задача, - говорит Хокан Свенхем, - ведь при попытке забуриться в поверхность космического тела столь малой массы его гравитации не хватит, чтобы удержать зонд на поверхности. Зонд должен будет активно прижиматься к поверхности астероида за счет собственных двигателей, включив реверс тяги. Иначе отдача при бурении либо оттолкнет его обратно в космос, либо закрутит в направлении, противоположном вращению бура".

По расчетам экспертов, этот вариант миссии позволит углубиться в астероидный грунт на 5-10 сантиметров и добыть пробу массой от 30 до 100 граммов. Затем она будет помещена в специальную капсулу и, если все пойдет по плану, доставлена на Землю. Окончательное решение о проведении миссии должно быть принято в будущем году, старт намечен на 2018 год.

Автор: Владимир Фрадкин
Редактор: Ефим Шуман