При подозрении на раковую опухоль медики непременно берут пробу ткани для микроскопического анализа клеток. Хотя в большинстве случаев эта процедура, именуемая биопсией, выполняется сегодня малоинвазивно, то есть не требует серьезной хирургической операции, она, тем не менее, сопряжена с некоторым риском, сопровождается довольно неприятными ощущениями, а порой и не дает желаемого результата. Между тем, биопсия является не только обязательным методом подтверждения диагноза при подозрении на онкологическое заболевание: от ее результатов зависит и характер дальнейших шагов в терапии опухоли.

Заманчивая, но трудноосуществимая идея

Теперь группа американских исследователей разработала новый метод диагностики, названный ими жидкой биопсией. Читан Беттегауда (Chetan Bettegowda), нейрохирург Медицинской школы Университета Джонса Хопкинса в Балтиморе, штат Мэриленд, говорит: "Мы понимали, что нам нужно искать более эффективные пути выявления опухолей различных типов на ранних стадиях развития, когда они относительно легко поддаются лечению. Одним из таких путей является поиск опухолевой ДНК в пробе крови".

Чтобы анализ крови позволял надежно обнаруживать едва зародившуюся где-то в организме человека раковую опухоль - конечно, это звучит весьма заманчиво. Беда лишь в том, что реализовать эту идею на практике очень сложно: в крови присутствует огромное количество ДНК, начиная с генетического материала самих клеток крови и заканчивая фрагментами ДНК из различных отмерших клеток организма. Доля ДНК опухолевых клеток, особенно на ранней стадии заболевания, составляет не более одной сотой процента. К тому же раковые клетки - это выродившиеся нормальные клетки того же самого организма, а потому их генетический материал в очень значительной степени идентичен ДНК здоровых тканей.

Концепция работает. Но не всегда

Тем не менее, определенные отличия все же имеются. Именно на них и сделали ставку балтиморские медики. Читан Беттегауда поясняет: "Мы ищем вполне определенные мутации, типичные для раковых клеток. Это те мутации, которые придают опухолевым клеткам способность неконтролируемо делиться, в здоровых клетках они не встречаются".

Используя полимеразную цепную реакцию, исследователи амплифицировали в пробе крови те фрагменты хромосомной ДНК, в которых содержатся гены, причастные к образованию раковых опухолей. Как правило, эти гены кодируют белки, регулирующие рост, дифференцировку и деление клеток. Наличие определенных мутаций может превратить эти гены в онкогены, продукты которых стимулируют формирование злокачественных новообразований. Эксперименты на нескольких сотнях раковых больных подтвердили, что предложенная балтиморскими медиками концепция жидкой биопсии действительно функционирует.

Но, к сожалению, не всегда. Во-первых, она не годится для диагностики опухолей головного мозга: видимо, необходимые для этого фрагменты ДНК из раковых клеток не в состоянии преодолеть гематоэнцефалический барьер. Во-вторых, метод не позволяет выявлять злокачественные опухоли на ранних стадиях заболевания, а ведь именно эту цель изначально и ставили перед собой разработчики.

Генетические признаки резистентности

Впрочем, Читан Беттегауда уверен, что чувствительность метода удастся значительно повысить. Но на это, признает он, уйдет еще не один год. Между тем, жидкая биопсия может найти применение в клинической практике уже сейчас, говорит ученый: "Мы знаем, что в онкологии рецидивы нередко связаны с развитием резистентности раковых клеток к используемым в терапии лекарственным препаратам. У пациентов, страдающих карциномой толстой кишки, мы смогли наблюдать, как в ДНК опухолевых клеток появляются мутации, в результате которых эти клетки становятся невосприимчивыми к химиотерапии. Поэтому нам представляется разумным регулярно контролировать опухолевую ДНК в крови больных. Это позволит врачу при появлении у пациента первых признаков развития резистентности перейти на альтернативные медикаменты и тем самым повысить эффективность терапии".

Более того, у жидкой биопсии есть даже важные преимущества перед биопсией традиционной. Ведь классическая биопсия предполагает забор и исследование очень небольшого фрагмента опухолевой ткани, и в нем признаки развития резистентности могут и не обнаружиться. В крови же присутствуют фрагменты ДНК из различных участков опухоли, поэтому их анализ даст более надежные и достоверные результаты. Жидкая биопсия поможет также выяснить, реагирует ли вообще данная опухоль на назначенную врачом терапию. Такие анализы у пациентов с уже диагностированными онкологическими заболеваниями могут стать рутиной в ближайшие год-два. Что же касается ранней диагностики рака, то есть той цели, которую, собственно, изначально ставил перед собой Читан Беттегауда, то ее достижение представляется делом гораздо более отдаленного будущего.