По свидетельству современников, близко знавших шведского промышленника и учёного, изобретателя динамита Альфреда Нобеля, он терзался угрызениями совести из-за того, что плоды его исследовательской работы использовались в военных целях. По-видимому, именно это в значительной мере и побудило его в завещании, составленном в итальянском городке Сан-Ремо 27 ноября 1895 года, за год до смерти, написать следующее:

"Весь мой капитал должен быть внесён моими душеприказчиками на надёжное хранение и образовать фонд, назначение которого – ежегодно награждать денежными призами тех лиц, которые в течение предшествующего года сумели принести наибольшую пользу человечеству. Призовой фонд должен делиться на пять равных частей, присуждаемых следующим образом: одна часть – лицу, которое совершит наиболее важное открытие или изобретение в области физики; вторая часть – лицу, которое добьётся наиболее важного усовершенствования или совершит открытие в области химии; третья часть – лицу, которое совершит наиболее важное открытие в области физиологии или медицины; четвёртая часть – лицу, которое создаст выдающееся произведение идеалистической направленности в области литературы; и, наконец, пятая часть – лицу, которое внесёт наибольший вклад в дело укрепления содружества наций, в ликвидацию или снижение напряжённости противостояния вооружённых сил, а также в организацию или проведение конгрессов миролюбивых сил.

Награды в области физики и химии должны присуждаться Шведской королевской академией наук; награды в области физиологии и медицины – Каролинским институтом в Стокгольме; награды в области литературы – Шведской королевской академией искусств; премия мира – комитетом из пяти членов, выбираемых норвежским парламентом. Присуждение наград не должно увязываться с принадлежностью лауреата к той или иной нации, равно как сумма вознаграждения не должна зависеть от подданства или гражданства лауреата".

Альфред Нобель скончался 10-го декабря 1896-го года. Организации, упомянутые им в завещании, далеко не сразу изъявили готовность принять на себя ответственность за выбор лауреатов. Многие весьма видные члены этих организаций указывали на неопределённость некоторых формулировок завещания и на вытекающие из этого трудности его реализации. Тем не менее, Нобелевский фонд был создан. Его статус, а также правила, регламентирующие деятельность институтов, присваивающих премии, были обнародованы летом 1900-го года.

Первые Нобелевские премии были присуждены 10-го декабря 1901-го года – в пятую годовщину со дня смерти их основателя. Таким образом, в нынешнем году Нобелевские премии вручаются в сотый раз. За это время к 5-ти премиям, указанным в завещании Нобеля, добавилась ещё одна: в 1968-м году Шведский национальный банк в ознаменование своего 300-летнего юбилея предложил учредить и вызвался финансировать премию имени Нобеля в области экономики. По сложившейся традиции, торжественные церемонии вручения Нобелевских премий проводятся 10-го декабря – в годовщину смерти Нобеля. Премию мира вручает в Осло король Норвегии, остальные премии – в Стокгольме король Швеции.

По причинам, понятным не только лауреатам Нобелевской премии по экономике, призовой фонд с каждым годом растёт: если на заре ХХ века первым лауреатам досталось по 150 800 крон, то сегодня, сто лет спустя, к каждой из премий прилагается чек на 10 миллионов крон, то есть примерно на один миллион долларов.

Конечно, миллион долларов – сумма весьма внушительная: примерно столько зарабатывает профессор американского университета за 10 лет. Однако в мире есть и более крупные премии, если иметь в виду их денежное выражение, – например, премия Джона Тэмплтона за прогресс в области религии. Таким образом, широчайшая известность и высокий престиж именно Нобелевских премий в изрядной степени объясняется, видимо, давней традицией: что и говорить, сто лет – вызывающий уважение солидный возраст.

Впрочем, можно называть его и весьма преклонным, а кое-кто даже говорит о дряхлости, имея в виду, что некоторые принципы и положения, закреплённые в статусе премии на рубеже 19-го и 20-го веков, уже не соответствуют нынешним реалиям научно-исследовательской работы. Не случайно многие специалисты призывают внести в статус премии соответствующие коррективы. Наиболее часто критике подвергаются два положения: то, что премии всё ещё присуждаются в жёстко разграниченных областях – физике, химии и медицине, – и то, что в каждой из дисциплин премия не может быть присуждена более чем трём учёным. Между тем, выдающихся, а порой и сенсационных научных результатов сегодня добиваются не одиночки, а более или менее крупные исследовательские коллективы, и работают они, как правило, на стыке традиционных дисциплин или в нескольких дисциплинах сразу.

Кроме того, за истекшие десятилетия существенные изменения претерпело и само понятие "пользы для человечества". Кому как не изобретателю динамита было знать, что крупные научные достижения и даже великие открытия могут обернуться не благословением, а проклятием для цивилизации. Свойственные концу 19-го и началу 20-го веков идеализированные представления о научно-техническом прогрессе как безусловном благе и залоге всеобщего процветания уступили место горькому скептицизму: две мировые войны и большие успехи учёных на ниве разработки атомного, химического и биологического оружия заставляют сегодня многих относиться к достижениям исследователей с изрядным недоверием.

Наконец, немало нареканий вызывает и выбор лауреатов – вернее, тот факт, что премий зачастую удостаиваются учёные, давно ушедшие на покой, и награждаются они за работы, выполненные двадцать, тридцать, а то и сорок лет назад. Правда, тут уж статус Нобелевских премий ни при чём. Кристиана Нюсслайн-Фольхард, лауреат Нобелевской премии по медицине за 1995-й год, говорит:

- Многие открытия действительно были сделаны давно, но это свидетельствует лишь о том, что их выдающееся значение не сразу удалось осознать. Если премия присуждается очень старому человеку, значит, его долго недооценивали. Но не стоит обвинять во всех грехах Нобелевский комитет: оценить по достоинству новаторскую научную работу, распознать, какой в ней кроется потенциал и какие перспективы она открывает, – задача чрезвычайно сложная. Во всяком случае, членам Нобелевского комитета не позавидуешь.