Орден иезуитов стал своего рода реакцией на Реформацию, отразил стремление значительной части католического клира к духовному обновлению церкви.

Иньиго Лопес де Оньяс и Лойола, ставший впоследствии известным всему миру под именем Игнатий Лойола, родился тринадцатым ребёнком в семье знатных, но крайне обедневших баскских дворян в 1491 году. Его мать умерла вскоре после родов, и поэтому ребёнка на какое-то время отдали на воспитание жившей по соседству крестьянке. Затем его воспитанием занимается сестра матери, бывшая до замужества придворной дамой королевы Изабеллы. После смерти отца 13-летний Игнатий оказался в семье королевского советника, где он воспитывался в соответствии с рыцарскими традициями. Так он стал "блестящим и изысканным юношей, любящим роскошные наряды". Сам Игнатий в своей "Автобиографии" пишет, что "до 26 лет он был человеком, предававшимся тщеславию света", а "наибольшее наслаждение доставляло ему владение оружием, сопровождавшееся великим и суетным желанием снискать себе славу".

В возрасте 25 лет Игнатий поступил на службу к вице-королю Наварры, как раз незадолго до того, как король Франции Франциск I напал на это королевство. Вскоре французские войска осадили Памплону, в которой находился Игнатий. Положение было безнадёжным, и было решено сдать город. Однако Игнатий с небольшим отрядом укрылся в городском замке, полный решимости оказать сопротивление врагу. После 6-часового обстрела крепости начался рукопашный бой. Один из пушечных снарядов раздробил Игнатию обе ноги. Крепость пала. Но французы оказали герою военные почести и доставили его в родовой замок. Рана была очень серьёзной, а лечение поначалу было крайне неудачным, так что Игнатий вскоре оказался при смерти, и его даже соборовали. Но, на удивление всем, он выздоровел и даже мог ходить, правда, сильно хромая.

Во время болезни прикованного к постели Игнатия не покидали мечты о великих подвигах. Но к сожалению, в замке Лойолы не оказалось ни одного модного в то время рыцарского романа. Ему принесли две книги, которые удалось найти: "Жизнь Христа" картузианца Лудольфа Саксонского и "Золотую легенду", то есть "Жития святых" Иакова Ворагинского. И тут Игнатий обнаружил, что существует иной мир - мир святых Франциска, Доминика и многих других; мир, в котором также любят, сражаются, страдают и обретают славу, но во имя иного Господина и иной Любви.

Выздоровев, Игнатий отправился в монастырь в Монсеррате неподалёку от Барселоны. Там в канун Благовещения 1533 года он исповедовался, затем отдал свою богатую одежду бедняку и надел его нищенское рубище "из очень грубой мешковины". Повесив своё оружие у алтаря Мадонны, он всю ночь провёл на коленях в молитве, чтобы таким образом стать рыцарем Господа и Святой Девы. После этого Игнатий на целый год уединился в сырой пещере неподалёку от небольшого городка Манрезе. Там он пытался повторить подвиги святых Франциска и Доминика, предаваясь строжайшей аскезе. Здесь ему были ниспосланы 5 видений, сформировавших его как христианина. Игнатий называет их внутренними озарениями. Здесь же он почти полностью написал свой знаменитый труд “Духовные упражнения", ставший основой устава будущего Ордена иезуитов.

После года уединения Игнатий посетил Иерусалим и Рим, но вскоре вернулся в Испанию, где он усердно принялся за учёбу. Он посещал университеты в Барселоне, Алькале и Саламанке, а затем продолжал занятия в Париже. Одновременно Игнатий, не будучи священником, активно -выступал со своего рода проповедями, за что и оказывался несколько раз в застенках Инквизиции. Тем не менее, он настаивал на своей правоте: "Мы не проповедуем, но лишь доверительно разговариваем с людьми о божественных вещах". В Париже Игнатий и создал ядро будущего Общества Иисуса, как официально называется Орден иезуитов. В 1534 году вместе с 6 единомышленниками в часовне Девы Марии на Монмартре он даёт обет бедности и целомудрия. Все семь человек решают отправиться в качестве миссионеров в Святую Землю. Однако затянувшая война между Венецией и Турцией задержала их в Италии. Здесь они были рукоположены в священники и стали называть себя "Общество Иисуса". А в 1540 году Папа Римский Павел III подтвердил основание нового ордена, усмотрев в намерении Игнатия Лойолы "перст Божий". Правда, численность ордена не должна была превышать 60 человек, однако уже в 1543 году это ограничение было снято.

С одной стороны, своей жёсткой иерархией, беспрекословным подчинением младших старшим и чисто военной дисциплиной Орден иезуитов напоминает армию, а с другой, тайное общество, поскольку действует он часто негласно и цели его содержатся в секрете не только от рядовых членов, но даже от многих высокопоставленных деятелей Ордена.

Члены Ордена иезуитов разделены на 4 степени (класса): новиции (послушники), схоластики (ученики), коадъюторы (светские кандидаты, не дающие монашеских обетов, и духовные кандидаты), профессы ("исповедники трёх обетов" и "исповедники четырёх обетов"). Переход из одного класса в другой зависит от способностей и степени развития кандидата. Послушники бывают светские (тот, кто готовится стать учителем, чиновником и прочее) и духовные (тот, кто готовится стать священником, миссионером, монахом). Послушником может стать каждый, кроме того, кто уже был послушником в другом духовном ордене. Послушник отрекается от своей воли и семьи и в течение 2 лет проходит суровую школу беспрекословного послушания старшим. Правила повседневной жизни, пища, одежда и жилище - одинаковы для всех послушников. Они могли в любой момент и без объяснения причин навсегда покинуть Орден. Схоластики, или ученики практически ничем не отличаются от новициев, разве что большей интенсивностью занятий и более строгой дисциплиной. Большинство иезуитов завершали свою жизнь в степени коадъютера - светского или духовного.

Высшая степень в Ордене иезуитов - профессы. Исповедник трёх обетов занимает различные должности и действует в соответствии с полученными инструкциями, но часто не знает мотивов того или иного распоряжения. Для того, чтобы знать все тайные намерения, планы и соображения руководителей Ордена, необходимо стать исповедником четырёх обетов. Право произнести четвёртый обет (обет беспрекословного подчинения воле Папы Римского) получает лишь тот, кто доказал свою преданность Ордену, кто не станет повиноваться Папе Римскому в ущерб Ордену и дипломатично сможет выйти из затруднительного положения. Исповедников четырёх обетов, как правило не бывает больше 50 человек.

Кроме перечисленных 4 степеней, в распоряжении Ордена иезуитов находятся так называемые экстерны, или аффилиированные члены. Это - "светские иезуиты", "привлечённые" к сотрудничеству, среди которых бывали даже короли. Они не принадлежат ни к одной из степеней и - без видимой связи с Орденом - занимают самое различное положение в обществе. Большинство из них воспитывались в иезуитских учебных заведениях.

Возглавляет Орден иезуитов генерал, находящийся под непосредственной властью Папы Римского и не подчиняющийся епископам и кардиналам. Избирается он Верховным советом (Конгрегацией) пожизненно. Все члены Ордена подчиняются генералу беспрекословно. От него зависит приём или удаление членов, он созывает Верховный совет, председательствует на нём и обладает двумя голосами. В качестве советников для генерала Конгрегация избирает пятерых ассистентов и одного адмонитора, однако генерал не обязан следовать их советам. Перед смертью генерал сам назначает своего преемника, если же он этого не сделал, то нового главу немедленно избирают исповедники четырёх обетов, так чтобы Орден ни на мгновение не оставался без руководителя. Разумеется, первым генералом Ордена иезуитов был его основатель Игнатий Лойола.

Игнатий открыл новый способ посвящать себя Богу: он освободил членов своего ордена от длительных совместных молитв, покаяния и монастырских обычаев, хотя и относился к ним с уважением. Он оставил лишь одно требование - безоговорочное послушание, например, готовность отправиться в любое место и действовать, как того требует Слава Христова и Орден. Безусловное повиновение старшим и полное отречение от собственной воли считаются главными добродетелями иезуитов. Младший должен уподобляться посоху в руках старшего, быть, как труп, которому можно придать любое положение, в руках того, кто для него представляет Христа и указывает Его волю.

С самого начала огромное внимание иезуиты уделяли просвещению. За первые 10 лет существования Ордена во многих странах Европы, а также в Индии, Бразилии и Японии появились иезуитские коллегии. В 1551 году была открыта "Римская коллегия", у входа в которую красовалась табличка с надписью: "Бесплатная школа грамматики, гуманитарных наук и христианской доктрины". А уже через 4 года, в 1555 году, эта коллегия была признана университетом (ныне знаменитый Григорианский).

После основания Ордена Игнатий больше не покидал Рим, где он и умер в 1556 году (кстати, согласно уставу иезуитов, резиденция генерала всегда должна находиться в Риме). Живя в духовном центре христианского мира, Игнатий желал, чтобы этот город стал "примером, а не позором мира". Он управлял Орденом, руководствуясь девизом, в котором выразились все его духовные устремления: "Ad majorem Dei gloriam" - "К вящей Славе Божией". Он стремился служить Богу, служить Церкви и достигать в этой абсолютной преданности вершин созерцания; быть подобным величайшим мистикам, но послушно предавать себя Христу и Его Церкви. Многих возмущает высказывание Игнатия, включённое в составленный им свод правил Ордена: "Мы всегда должны помнить, что то, что мы видим белым, является чёрным, если так говорит Церковь". Однако понять эти слова может лишь тот, кто находится во власти великих страстей и великой веры.

Святые - даже величайшие из них - проходят через наш мир просто и непринуждённо. Но, следуя за ними, мы встречается с Богом.