Эпоха, в которую родился Богочеловек, была временем глубочайшего нравственного и духовного упадка. Во всей античной культуре царила атмосфера мучительного кризиса. Лучшие представители этой культуры осознавали необходимость Божественного вмешательства ради предотвращения гибели рода человеческого. Вергилий, например, в 4-ой эклоге своих "Буколик" предрекает рождение младенца, который установит новый порядок бытия - "золотой век". Филон Александрийский в это же время разрабатывает учение о Логосе - посреднике между Богом и его творением.

И вот, на фоне всеобщего ощущения надвигающейся гибели император Август самозабвенно подсчитывает и пересчитывает своих подданных. В Палестине эта перепись населения была не первой. Согласно иудейскому обычаю, перепись производилась по городам, к которым формально принадлежали те или иные семейства, поскольку иудеи ревностно хранили память о давно исчезнувшем делении еврейского народа по коленам. Каждый иудей должен был записаться там, где жили его предки. Поэтому Иосиф и Дева Мария, происходившие из рода Давидова, должны были отправиться из галилейского города Назарет на родину Давида - в Иудею.

Как говорится в Евангелии от Луки, "в те дни" проводилась "перепись по всей земле", то есть во всех римских провинциях. И вот, Иосиф вместе с "обручённой ему женой" Марией направляется из Назарета в "город Давидов" Вифлием. В то время это был небольшой городок в горах, расположенный к югу от Иерусалима. Иосиф и Мария, "которая была беременна", добрались в Вифлием лишь ночью. Они остановились в "гостинице", или, как её называли, "хане". Хан не был гостиницей в современном смысле этого слова. Это было низкое здание выстроенное из необтёсанного камня. В нём был загон для скота и помещение для путешественников - небольшая комната без лицевой стены.

Однако ни в одной из этих клетушек места для прибывшей четы не оказалось. Так что Иосифу и Марии не оставалось ничего иного, как расположиться на ночлег в той части хана, которая предназначалась для скота. Это была одна из пещер, которыми изобилуют известковые скалы. Не случайно в церковном предании место рождения Иисуса называется "вертепом", то есть пещерой. Здесь и родился Спаситель мира. "И родила Сына Своего первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице", - говорится в Евангелии от Луки. Ясли, упоминаемые евангелистом, это не что иное, как кормушка для скота.

В этот самый момент четырём пастухам явился Ангел Господень и сообщил радостную весть о рождении Спасителя. И чтобы развеять сомнения перепуганных его явлением простолюдинов, Ангел добавил: "И вот вам знак: вы найдёте Младенца в пеленах, лежащего в яслях". Пастухи тотчас же направились в Вифлием и узрели того, о ком возвестил Ангел.