А начинал Хитроу в 1946 году с малого. До 1944-го огромное травяное поле, так называемый "Большой западный аэродром", находился в частном владении фирмы "Фэйри" и использовался в основном для испытательных полетов. В 1944-м, во время войны, министерство авиации приобрело это поле и создало инфраструктуру для использования его в качестве главной транспортной базы Королевских военно-воздушных сил.

Но вот закончилась война, и выяснилось, что Лондон нуждается в большом современном аэропорте. Хитроу подходил по всем показателям, и министерство гражданской авиации быстро прибрало его к рукам. Изначально у аэропорта была одна взлетно-посадочная полоса, а роль аэровокзала выполняла большая армейская брезентовая палатка. В наши дни Хитроу – это гигантский комплекс с четырьмя аэровокзалами и армией работников в 60 тысяч человек.

В 1996 году праздновалось 50-летие Хитроу. Королева Елизавета Вторая и её супруг Герцог Эдинбургский торжественно открыли новый павильон прибытия Второго аэровокзала. Всего у Хитроу четыре терминала. И вот уже второй год владельцы аэропорта ведут войну с окрестными жителями за право построить пятый.

Эксперты считают, что вряд ли строительство пятого терминала начнется до 2002 года, и он не вступит полностью в строй до 2013-го. А это означает, что Хитроу может уступить пальму первенства в Европе аэропортам Амстердама, Франкфурта и Парижа. К примеру, аэропорт Шарля де Голля, развивающийся сейчас в три раза быстрее, чем Хитроу, значительно дальше удален от центра Парижа – на 32 километра. А Хитроу от центра Лондона – на 23 километра. А это означает, что пространства для роста у парижского аэропорта значительно больше. По мере удаления от центра города земля дешевеет, плотность населения падает, а значит, строителям новых терминалов и аэродромов приходится наталкиваться на меньшее сопротивление окрестных жителей, протестующих против шума самолётов.

Хитроу уникален в Европе тем, что находится в частном владении. В 1965 году лейбористское правительство сочло, что министерство гражданской авиации не в состоянии эффективно регулировать работу аэропортов страны, и создало отдельное, не подчиняющееся министерству, управление британских аэропортов - British Airport Authority (BAA). В его ведение перешли лондонский аэропорт Хитроу, Гатвик и Станстед.

В 1986-м правительство консерваторов, проводя политику приватизации, решило ликвидировать управление и передать его имущество специально созданному акционерному обществу с ограниченной ответственностью с тем же названием – Би-Эй-Эй. С тех пор, правда, эту аббревиатуру никто не расшифровывает. В последующие годы Би-Эй-Эй скупило еще несколько британских аэропортов, финансовых, строительных и торговых фирм, взяла в аренду несколько аэропортов США и Австралии. Би-Эй-Эй теперь владеет и сетями магазинов безналоговой торговли, сетями гостиниц, пунктов обмена валюты, ресторанов, кафе, парковочных комплексов. По данным за минувший финансовый год (а финансовый год в Великобритании начинается и заканчивается в начале апреля), общий доход компании только от эксплуатации Хитроу составил 345 миллионов фунтов стерлингов, то есть более полумиллиарда долларов. Это на 6% больше, чем за предыдущий год.