На заре космической эры, когда человечество отправляло на Луну самые первые исследовательские зонды, эти миссии были настолько сложными, трудоемкими и дорогостоящими, что требовали всей организационной, научной и финансовой мощи государственных национальных космических агентств, будь то советского или американского. Но с тех пор ситуация кардинально изменилась, и сегодня о полетах на Луну всерьез задумываются уже и небольшие частные компании - по крайней мере, в США. Такие, например, как Moon Express в Маунтин-Вью, штат Калифорния.

Один из основателей фирмы и ее нынешний исполнительный директор - Роберт Ричардс (Robert Richards) - говорит: "Мы не собираемся конкурировать с крупными правительственными программами по изучению и освоению космического пространства. Свою рыночную нишу мы видим в доставке на Луну небольших грузов размером, скажем, со стул или офисную тумбу. Такая услуга будет востребована не только со стороны частных предприятий, но и со стороны национального космического агентства, поскольку мы сможем выполнять подобные заказы и дешевле, и быстрее, чем оно".

Первый частный грузовой полет на Луну уже забронирован

Moon Express планирует осуществлять до трех полетов в год с грузами массой до 50 килограммов. Фирма уже сегодня тесно сотрудничает с NASA, а кроме того, участвует в конкурсе на соискание премии Google Lunar X PRIZE. Главный приз - 20 миллионов долларов. Победителем будет признана частная компания или группа лиц, которая сумеет первой сконструировать и доставить на поверхность Луны самоходное устройство, способное собирать информацию и передавать ее на Землю.

Что же касается коммерческих услуг по доставке грузов на Луну, то первый полет - он должен состояться в 2015 году - уже забронирован: одна из нидерландских фирм намерена отправить туда на испытания научный прибор, разработанный ею для совместного европейско-российского проекта ExoMars. "Но у нас есть еще один клиент, - говорит Роберт Ричардс, - и он хотел бы с нашей помощью установить на Луне небольшой оптический телескоп. Дело в том, что с Луны можно наблюдать объекты, недоступные взгляду с Земли. В наш первый полет мы отправим прототип этого телескопа, чтобы удостовериться в осуществимости идеи".

Прототип первого телескопа лунного базирования готов

Заказчик доставки телескопа на Луну - Международная ассоциация лунных обсерваторий (International Lunar Observatory Association - ILOA), частная некоммерческая организация со штаб-квартирой в Камуэла на Гавайях. Глава ассоциации - Стив Дёрст (Steve Durst) - поясняет: "Когда человечество более 40 лет назад полетело на Луну, одним из самых впечатляющих фотоснимков был взгляд назад, на Землю. Мы впервые увидели нашу собственную планету со стороны. Теперь, возвращаясь на Луну, мы хотим обратить наш взор вперед, в бескрайние просторы Вселенной. Наш первый снимок должен будет запечатлеть центр Млечного пути, ядро нашей собственной галактики".

Прототип лунного телескопа уже готов и сегодня проходит испытания - пока на Земле. При этом главное внимание - по вполне понятным причинам - уделяется системе дистанционного управления. Хотя масса прибора составляет всего два с небольшим килограмма, а габариты таковы, что он легко поместится в коробку для обуви, его оптическое разрешение позволит различать на снимке центра нашей галактики отдельные звезды.

Луна - стабильная платформа для астрономических инструментов

Впрочем, эта фотография станет скорее эффектной картинкой для будущих учебников истории, чем подлинным вкладом в науку. Но ведь если прототип подтвердит свою работоспособность, то это станет важным шагом на пути к осуществлению главного проекта - доставке на поверхность Луны более мощного оптического телескопа и двухметровой радиоантенны, а уж они смогут внести серьезный вклад в науку, уверен Стив Дёрст: "Мы провели опрос астрономов по всему миру. Нас интересовало, какие космические объекты они хотят наблюдать с помощью лунного телескопа. Список получился просто нескончаемый: в нем и экзопланеты, и околоземные астероиды, и Европа - спутник Юпитера, и Титан - спутник Сатурна".

Но и Землю авторы проекта не намерены упускать из виду - ни в переносном, ни в прямом смысле слова. Тем более что в этом отношении возможности лунного телескопа уникальны, подчеркивает Стив Дёрст: "Одно из главных преимуществ Луны как места расположения инструментов для астрономических наблюдений состоит в том, что она всегда обращена к Земле одной и той же стороной. Такая стабильная платформа обеспечивает высокую точность измерений, что позволит нам вести атмосферный, метеорологический и климатологический мониторинг и регистрировать даже самые незначительные изменения параметров. Думаю, что изучение Земли будет занимать важной место в нашей программе наблюдений".

Одних влечет изучение Вселенной, других - добыча лунных руд

Авторы проекта намерены установить свои инструменты возле южного полюса Луны на краю кратера, носящего имя бельгийского астронома 17-го века Шарля Малапера. Такое расположение имеет целый ряд преимуществ. Одно из главных - стабильность температурного режима, связанная с тем, что этот регион почти постоянно освещен Солнцем (между тем как в других регионах температура колеблется от плюс 120 градусов лунным днем до минус 170 градусов лунной ночью). Это не только обеспечит щадящие условия эксплуатации оборудования, но и позволит эффективно использовать солнечные батареи и обойтись без радиоизотопных источников питания.

Важно для астрономических наблюдений также то, что с этой точки Земля находится в прямой видимости. В то же время здесь телескопы окажутся почти полностью заслонены Луной от электросмога, порожденного земной цивилизацией. Конечно, в этом смысле еще лучше было бы разместить инструменты на обратной стороне Луны, но это существенно усложнило и удорожило бы управление ими, а наблюдать оттуда Землю стало бы и вовсе невозможно. Поэтому кратер Малапера и впрямь представляется идеальным местом установки телескопов.

Тем более, что этот полярный регион, как предполагается, наиболее богат полезными ископаемыми, а разработка лунных запасов минерального сырья входит в планы фирмы Moon Express, пусть пока и весьма отдаленные. Ведь, в конце концов, эта компания коммерческая. Зато некоммерческая организация ILOA намерена в режиме реального времени выкладывать информацию с лунных телескопов в интернет - для всеобщего бесплатного доступа. Примечательная щедрость, если иметь в виду, что общая стоимость проекта составляет около 100 миллионов долларов.