Процедура избрания Папы Римского не всегда была такой, какой мы её знаем сегодня. Впервые три века христианства папы избирались духовенством и народом. Затем право назначать римского первосвященника присвоили себе короли. Так, в 453 году Одоакр принял решение о том, что епископ Рима должен возводиться в этот сан лишь с королевского согласия. Теодорих в конце своего царствования лично назначал римских первосвященников. Императоры Византии также считали своим правом назначать пап. Они низвергали их и судили, а за утверждение выборов взимали плату. Папы старались сохранить независимость выборов. Поэтому был издан декрет, предписывавший, чтобы папа сам назначал себе преемника. Декрет был отменён, но тем самым вмешательству государства был придан характер насилия.

В 10-м веке выборы на престол святого Петра находились в зависимости от римской знати; они протекали бурно и нередко длились неделями, а то и месяцами. Кандидатов поддерживали короли, феодалы, банкиры. Церковь всеми силами боролась против порабощения римской знатью и германскими королями. В середине 11-го века, вскоре после раскола христианства на западное и восточное, Папа Римский Николай Второй уничтожил последние остатки демократического устройства церкви. На Латеранском соборе был утверждён порядок избрания папы. Теперь папа избирался кардиналами, составлявшими епархиальный капитул римской епископской церкви, - в общей сложности 46 кардиналов римских церквей. Выборы могли проходить и вне Рима, а на папский престол позволялось избирать не только лицо, не принадлежавшее к римской епархии, но и любого католика, независимо от национальности. Однако до конца 12-го века германские императоры сохраняли за собой право утверждать пап.

Окончательному утверждению ныне существующей процедуры избрания римского первосвященника предшествовал курьёзный случай. В 13-ом веке кардиналы в течение 2 лет и 9 месяцев не могли договориться об избрании нового папы. Поведение кардиналов возмутило верующих, и они заперли их на замок во дворце, предупредив, что они останутся там до тех пор, пока не изберут нового папу. (Отсюда и слово „конклав“). Кардиналы продолжали спорить и пререкаться. Тогда верующие сорвали крышу здания и посадили их высокопреосвященства на хлеб и воду, а дело было зимой. Вскоре холод заставил кардиналов прийти к согласию. Таким образом был избран папа Григорий Десятый.

Именно Григорий Десятый на Лионском соборе в 1374 году утвердил процедуру избрания пап в ходе конклава, сохранившуюся практически без изменений до наших дней. Конклав следует созвать на 10-ый день после смерти папы. В течение этих 10 дней церковь соблюдает траур. Папа должен быть похоронен в том городе, в котором он умер. Участники конклава собираются в резиденции покойного папы. Каждому кардиналу отводится лишь одна из приготовленных для них келий. Причём стены келий сделаны из шерстяной ткани, так что каждое слово, произнесённое в одной келье, слышно в соседней. Если в течение 3-х дней кардиналы не изберут папу, то количество блюд сокращается им до одного на последующие 5 дней. Если после этого срока папа всё ещё не будет избран, то кардиналы остаются на хлебе и воде до избрания святого отца. В задачу конклава входит лишь избрание папы; никаких других вопросов он решать не полномочен.

В период между смертью папы и избранием его преемника, называемый sede vacante, то есть „незанятый трон“, вся деятельность римской курии приостанавливается, покои покойного опечатываются, а казна передаётся на хранение председателю кардинальской коллегии - камерленго. В конклаве имеют право участвовать все кардиналы, даже те из них, кто ранее был отлучён от церкви. Папой может быть избран любой кардинал или любое другое лицо, то есть теоретически папой может стать не только кардинал или священник, но и мирянин. Участникам конклава запрещается давать обещания, брать на себя обязательства, заключать союзы с целью заручиться поддержкой для определённой кандидатуры.

С 15-го века по распоряжению папы Каликста Третьего конклав проходит в Ватикане, в левом крыле апостолического дворца, там, где находится знаменитая Сикстинская капелла, расписанная Микеланджело. Каждый кардинал имеет право взять с собой на конклав двух помощников - одного клирика и одного мирянина, а также врача и медперсонал, если таковой необходим. Кроме того, в покоях, где проходит конклав, присутствуют несколько десятков обслуживающего персонала - повара, официанты и прочее. Таким образом, всего в покоях находятся около 300 человек.

Когда все участники конклава в сборе, камерленго обходит помещение с возгласом „Extra omnes“, то есть „посторонних прошу удалиться“, после чего помещение замуровывается. Строжайше запрещено передавать „на волю“ какие-либо сведения письменно, устно или знаками. Общение с внешним миром осуществляется только через приспособление в виде деревянного круга с ячейками, сконструированного так, чтобы люди по обе его стороны не могли видеть друг друга. Через это приспособление каждое утро в помещение передаются свежие продукты, овощи и необходимые медикаменты. Газеты передавать запрещено. Кроме того, участникам конклава запрещено иметь радиоприёмники, магнитофоны, радиопередатчики, телевизоры, кино- и фотоаппаратуру. За нарушение предусмотрена кара отлучением от церкви.

В Сикстинской капелле для участников конклава устанавливаются троны - кресла, обитые красным бархатом. Перед каждым из них стол с фиолетовым покрывалом. Над креслами закреплены фиолетовые балдахины, которые опускаются после избрания папы: неспущенным остаётся балдахин лишь над креслом новоизбранного папы. Перед алтарём капеллы - стол, покрытый зелёным покрывалом, на нём стоит золотой кубок, служащий урной для бюллетеней. Здесь же установлена чугунная печь для сжигания бюллетеней. Бюллетень - это полоска плотной бумаги с загнутым краем; на прикрытой части - фамилия и герб голосующего кардинала и дата. В наше время для избрания папы необходимо большинство голосов в 2/3 плюс 1 голос. Подсчитывает голоса специальная счётная комиссия.

Ежедневно проходят 2 тура голосования - утром и вечером. После каждого голосования бюллетени сжигаются в печи в присутствии кардиналов. Если никто из кардиналов не получил необходимого большинства голосов, то к горящим бюллетеням подкладывают сырую солому и паклю, и тогда из трубы валит чёрный дым - сигнал для собравшихся на площади перед собором святого Петра журналистов и верующих, что папа ещё не избран. После же успешного голосования бюллетени сжигаются вместе с сухой белой соломой, хранящейся в специальных бутылях, и тогда из трубы валит белый дым, сигнализирующий об избрании нового главы римско-католической церкви.

Получивший большинство голосов кандидат на папский престол должен проявить скромность, пасть ниц перед кардиналами, заверить их, что выбор пал на недостойного и отказаться от столь высокой чести. После того как камерленго сообщает фамилию избранного папы, он спрашивает его:“Согласен ли ты с избранием тебя на должность верховного понтифика?“ Как правило, избранный соглашается. Тогда камерленго спрашивает, каким именем он желает назваться.

Изменение имени после избрания вошло в обычай в Средние века, когда папой был выбран один епископ, имя которого звучало весьма неприлично. Папа может выбрать себе любое имя, но, как правило, в последние века прибегают только к уже использовавшимся папами именам, выбирая из них такое, которое символизирует определённый курс, придерживаться коего намерен новый понтифик. Только одно имя - Пётр, принадлежавшее апостолу и первому папе, не повторяется в папском реестре. Считается, что тот папа, который отважится присвоить себе это имя, будет последним.

Затем совершается церемония облачения нового понтифика в папские одежды и акт поклонения - адорация, когда кардиналы по очереди подходят к новому папе, прикладываются к его стопе, перстню с изображением рыбы (символа первых христиан) и к устам. Потом все кардиналы вместе с папой выходят на балкон собора святого Петра, с которого камерленго объявляет: „Nuntio vobis gaudium magnum - habemus Papam!“ (то есть „сообщаю вам великую радость - у нас есть папа!“), называет его имя и представляет народу. А папа совершает благословение „Urbi et Orbi“ - „города и мира“. Затем папа надевает митру и принимает поздравления в Сикстинской капелле, после чего торжественная процессия направляется в собор святого Петра, причём папу несут на седалище под большим балдахином. С главного алтаря собора он принимает ещё один акт поклонения в присутствии иностранных послов. Через несколько дней после этого устраивается торжественное посвящение (Consecratio) и официальная коронация нового папы. С этого времени он начинает отсчёт своего пребывания во главе римско-католической церкви.

Папа Римский Павел Шестой изменил некоторые правила избрания понтифика. Папу теперь могут избирать лишь кардиналы; число участников конклава не должно превышать 120 человек; если на третий день папа всё ещё не избран, кардиналы должны провести один день в молитвах, причём участникам позволяется в этот день общаться друг с другом. Кроме того, Павел Шестой выработал также критерий, которым должны руководствоваться кардиналы при избрании Папы:“Обращая свои помыслы лишь на славу Господню и благо церкви, они (кардиналы) с Божьей помощью отдадут свои голоса тому, кто, по их мнению, более, чем другие, способен плодотворно и с пользой для дела управлять вселенской церковью“.