Легендарная Дорога жизни, ставшая спасением для блокадного Ленинграда, состояла из двух отрезков: сухопутного и водного. Когда наступила зима и Ладожское озеро замерзло, эта дорога стала ледовой трассой. А летом доставляли продовольствие и военные грузы в осажденный город и эвакуировали его жителей по воде, хотя еще со времен Петра I озеро считалось непригодным для судоходства.

В первые недели блокады, осенью 1941 года, во время сумбурной эвакуации, шторма на Ладожском озере стали причиной гибели половины барж, на которых вывозили ленинградцев. 17 сентября пытались эвакуировать курсантов военных училищ, почти детей, а также преподавательский состав с семьями. Переполненные баржи перевернулись, погибло более тысячи человек.

Современная комфортабельная автотрасса, ведущая из города к Ладожскому озеру, совсем не похожа на Дорогу жизни военного времени. Тогда это была петляющая грунтовая дорога с трудными подъемами. Кроме того, машинам часто приходилось под огнем сворачивать в лес, пережидая обстрелы и воздушные налеты.

Водители, среди которых были и девушки, практически без перерыва возили грузы. Обессиленные и голодные, они продолжали свой путь по опасной трассе. Многие вешали в кабине железный чайник, наполненный гайками: он гремел и не давал заснуть.

Зима 1941-1942 годов наступила в Ленинграде очень рано. Уже в ноябре ударили первые морозы, и лед на Ладожском озере стал. В городе практически кончились запасы топлива, перестали отапливать дома, не работали водопровод и канализация. И единственную транспортную магистраль пришлось прокладывать по льду.

Маршрут ледовой трассы разрабатывали гидрологи, им помогали местные рыбаки. Дорогу разметили цветными колышками, вмороженными в лед. Затем связисты протянули кабель. На участках, где лед подтаивал или в нем были трещины, укладывали бревна, и вода намерзала сверху, образуя своеобразный мостик. Если попадались ледяные торосы, то в них прорубали путь для машин.

Первыми по ледовой дороге прошли с грузами лошади. Они были уже истощены, шагали из последних сил. Кормили лошадей откопанными из-под снега травой и листьями. Не все смогли осилить путь из осажденного Ленинграда и обратно. Но те, что вернулись в голодавший город, привезли первые 19 тонн груза.

Уже в ноябре 1941 года в Ленинграде начался голод. И как только лед на Ладоге немного окреп, по нему рискнули пустить машины. Однако дорога еще не выдерживала нагруженных грузовиков, и только в первые недели под лед ушло более 150 машин. Водители ездили часто с открытой передней дверью, чтобы успеть выпрыгнуть, если грузовик внезапно начнет проваливаться под лед.

Со временем на ледовой дороге появились палатки, в которых можно было получить кипяток и медицинскую помощь. Медсестра Ольга Писаренко провела на льду обе блокадные зимы, оказала помощь более 30 тысячам людей. Однажды недалеко от ее палатки упал немецкий самолет. Она крикнула подбежавшим красноармейцам: "Не трогайте его, ему шину наложить надо, у него нога сломана".

В ноябре и декабре норма выдачи хлеба достигла самого низкого уровня: служащим, иждивенцам и детям до 12 лет давали по 125 граммов. И это был хлеб, в котором почти половину составляли практически несъедобные примеси. В муку добавляли жмых, шелуху, древесную кору, хвою...

По ледовой трассе эвакуировали около полутора миллионов жителей Ленинграда. Уезжали с Финляндского вокзала, позже пересаживались на машины. Выстраивались огромные очереди. На перрон приходили с вещами, но многие не брали их в поезд: слишком тесно там было. Ехали молча, даже дети тогда не плакали. Кто-то умирал от истощения по дороге, так и не доехав до "Большой земли".

Более 632 тысяч человек погибли в блокадном Ленинграде от голода. Жертв было бы еще больше, если бы не Дорога жизни, спасшая многих ленинградцев. Но и на ней гибли люди:под обстрелами и бомбежками, во время штормов и в ушедших под лед машинах. Сегодня на этой трассе установлено более 80 памятников над братскими могилами.