Лесные и степные пожары являются во многих экосистемах явлением вполне обычным и естественным. Однако для человека они могут означать не только серьезный экономический ущерб, но и угрозу для жизни. На острове Ванкувер у западного побережья Канады фермеры вот уже более полутора веков сохраняют тучные пастбища, предотвращая лесные пожары.

Собственно, лесов на тех территориях, которые используются для выпаса скота, давно нет, если не считать разбросанных тут и там одиночных дубов. Но низовые пожары вполне могли бы уничтожить и травы, если бы не действия фермеров, которые отслеживают пожарную ситуацию и немедленно подавляют любые очаги возгорания. В результате местная луговая экосистема претерпела значительные изменения: множество изначально произраставших здесь видов трав оказались постепенно вытеснены несколькими более редкими, но и более продуктивными видами.

Виды исчезают - ну и ладно, ничего страшного?

Именно это обстоятельство и побудило канадского биолога Эндрю Макдугалла (Andrew MacDougall), профессора университета города Гелф в провинции Онтарио, присмотреться к пастбищам острова Ванкувер и даже поставить там необычный эксперимент. Исследователь поясняет: "Имеет ли значение утрата видов? Ответить на этот вопрос нелегко. Человек почти повсюду в мире вмешивается в экосистемы, меняет ландшафты, и разнообразие видов там резко сужается, остаются лишь немногие наиболее продуктивные виды. По сути дела, мы работаем с монокультурами - и вроде бы преуспеваем. Большинство же видов растений и животных не имеют никакого хозяйственного значения, никакой экономической ценности. Так, может, они и не нужны? Исчезнут - ну и ладно, ничего страшного!"

И действительно, пастбища на острове Ванкувер, несмотря на утрату множества некогда произраставших там видов трав, производили впечатление вполне здоровой экосистемы. Но лишь до тех пор, пока профессор Макдугалл ради своего эксперимента не сделал то, что местные фермеры на протяжении полутора веков успешно предотвращали: поджег траву.

Поскольку низовые пожары на лугах и пастбищах на западе североамериканского континента - в целом не редкость, ученый не ожидал никаких сюрпризов: "Мы рассуждали так: ладно, мы сейчас привнесем огонь в эту экосистему и тем самым как бы повернем время вспять. Пастбище постепенно вернется в исходное состояние, и здесь восстановится некогда типичное для этого региона многообразие местных видов трав, прекрасно приспособившихся к периодически возникающим пожарам. Но ничего подобного не произошло. Вместо этого мы стали свидетелями полного коллапса экосистемы. Вместо травы вдруг начали расти деревья. А между тем, превращение лугопастбищного угодья в участок леса - изменение необратимое".

Реакция природы оказалась совершенно не той, какая следовала из нынешних представлений о стабильной и здоровой экосистеме. После рукотворного пожара пастбище сохранилось лишь там, где видовое разнообразие трав было довольно значительным. Там же, где доминировали всего несколько видов трав, пусть и весьма производительных, пастбище оказалось безвозвратно разрушено огнем.

Непредсказуемые последствия

Американский биолог Алан Напп (Alan Knapp), профессор университета штата Колорадо в Форт-Коллинзе, на протяжении многих лет изучающий взаимосвязь между огнем, видовым многообразием и продуктивностью экосистем, считает результаты, полученные канадским коллегой, чрезвычайно интересными: "Я думаю, они наглядно демонстрируют, что мы пользуемся порой совершенно неверными критериями при оценке состояния экосистем. Высокопродуктивная и здоровая экосистема, казалось бы, должна быть стабильной, однако мы видим, что она не выдерживает резкой перемены и стремительно теряет стабильность. Это пример того, сколь сложные и непредсказуемые последствия может иметь вмешательство человека в природу - вмешательство, происходящее сегодня практически повсеместно".

Очевидно, что результаты, полученные Эндрю Макдугаллом, представляют не только академический интерес. Они позволяют сделать и вполне практические выводы. Ведь получается, что экосистема, которая на протяжении десятилетий испытывала формирующее воздействие человека, потеряет способность адаптироваться к быстро изменяющимся внешним условиям. Между тем, сегодня все мы являемся свидетелями именно таких изменений климата, говорит ученый: "Экосистему, потенциально подверженную пожарам, можно, конечно, некоторое время оберегать от них, но ведь рано или поздно обязательно наступит особенно засушливое лето, и тогда удар молнии или неосторожное обращение человека с огнем все же вызовут пожар. Вся проблема в том, что для такой экосистемы он будет иметь гораздо более разрушительные последствия, чем для экосистемы, в которой пожары случаются регулярно".