"Суд Париса" был одним из излюбленных сюжетов Рубенса. Юноша, сын троянского царя Приама, должен был вручить яблоко (пресловутое яблоко раздора) прекраснейшей из трех богинь: Афине, Афродите или Гере. Гера обещала сделать его царем, Афина - храбрым героем, а Афродита - что его женой станет самая красивая женщина на свете, Елена. Он выбрал Афродиту, что привело к Троянской войне и к гибели Трои.

Картина "Три грации" написана в то же время, что и предыдущая (1639 год) и на "родственную" тему. Конечно, сегодняшние каноны красоты отличаются от тех, что были во времена Рубенса, но нельзя не любоваться героинями сюжета - эротичными, но совсем не вульгарными. Левая грация, кстати, написана с натуры: это вторая жена художника Елена Фоурмен, которая была моложе его на 37 лет.

"Смерть Ипполита" - одна из первых работ зрелого, антверпенского периода творчества Рубенса (1611-1613). Согласно греческой мифологии, Ипполит отверг любовь своей мачехи Федры, из-за чего Федра оклеветала его перед отцом. Отец проклял Ипполита. Тот упал с колесницы, и кони протащили его по земле. Эта легенда вдохновила и многих драматургов: Еврипида, Сенеку, Расина, Шиллера...

Этот довольно редкий сюжет - "Голова Медузы Горгоны" - был выбран Рубенсом в 1617 году, чтобы шокировать своих современников, вызвать у них страх и отвращение. И это ему великолепно удалось. Персей отрубил голову чудовищу, взгляд которого превращал все живое в камень, но волосы-змеи Горгоны продолжают извиваться, а из каждой капли крови рождаются отвратительные пресмыкающиеся.

На написание "Кимона и Ифигении" Рубенса вдохновил рассказ Боккаччо о том, что любовь может сделать с человеком. Придурковатый юноша Кимон (или Чимоне в русском переводе "Декамерона") увидел спящую обнаженную красавицу, после чего преобразился невероятно: стал учиться, преуспел в науках и потом несколько раз пытался похитить Ифигению, которую сватали за другого. В конце концов, это ему удалось.

Эту картину, соблюдая пиетет, обычно представляют как "Венеру бесчувственную". Буквальное ее название: "Венера фригидная". Это своеобразная иллюстрация к крылатой строчке древнеримского драматурга Теренция "Без Цереры и Бахуса охладеет Венера", то есть "Без хлеба и вина любовь холодна". Питер Пауль Рубенс написал ее в 1614 году.

"Пан и Сиринга" - совместное творчество Рубенса и Яна Брейгеля (Старшего), который написал пейзаж. Пан, древнегреческий бог дикой природы, полюбил нимфу Сирингу, но она не отвечала ему взаимностью. Спасаясь от него, нимфа умолила богов превратить ее в камыш. Позже Пан соединил несколько камышовых трубочек и сделал из них свою знаменитую пастушью флейту, которая так и называется - сиринга.

Разумеется, Рубенс писал картины не только на античные мифологические сюжеты, но и на библейские. В 1612 году был создан шедевр "Се человек" ("Esse Homo"). Согласно Евангелию от Иоанна, эти слова сказал прокуратор Иудеи Понтий Пилат, когда утром Страстной пятницы вывел к народу Иисуса, одетого в багряницу и увенчанного терновым венцом. Картина является одной из жемчужин коллекции Эрмитажа.

Терезу Авильскую, испанскую монахиню-кармелитку, причисленную к лику святых, Рубенс написал в 1615 году. Св. Тереза считается первой испанской писательницей. Она сыграла важную роль в формировании испанского литературного языка. Ее перу принадлежат несколько мистических трактатов, стихи и знаменитая автобиография, которая по числу переводов с испанского и переизданий уступает только "Дон Кихоту".

"Автопортрет с мантуанскими друзьями" - самый ранний из дошедших до нас автопортретов Рубенса. Он написан в 1606 году, во время пребывания Рубенса в Италии. Лицо художника, в отличие от лиц его друзей, обращено к зрителю. Оно повернуто к нам на три четверти. В этом ракурсе Рубенс будет позже писать почти все свои автопортреты.

Выставка "Рубенс. Искусство перевоплощения" во франкфуртском музее Städel, посвященная великому фламандскому живописцу и его влиянию на европейскую живопись, продлится до 21 мая.