Между тем, хотя в результате мутации возбудителя птичьего гриппа действительно может возникнуть пандемический вирус, способный унести миллионы человеческих жизней, пока жертвами вируса «H5N1» во всём мире стали 152 человека. А вот от обычного гриппа и связанных с ним осложнений в одной только Германии из года в год умирают около 10-ти тысяч человек. Правда, смертность от птичьего гриппа в процентном отношении гораздо выше, она составляет почти 60 процентов, так что неблагоприятная мутация вируса «H5N1» действительно может стать для человечества едва ли не роковой. И всё-таки пока, если иметь в виду абсолютные цифры, более насущной проблемой является защита населения от обычного гриппа человека, того самого гриппа, который ещё недавно называли «инфлюэнца». Как известно, наиболее эффективным способом такой защиты являются профилактические прививки. До недавнего времени самой уязвимой частью населения медики считали людей преклонного возраста, а также лиц с ослабленной иммунной системой. Однако теперь финские учёные доказали, что к этой же категории относятся и дети. То, что дети являются весьма активными переносчиками инфекции, известно давно – ведь они постоянно поддерживают тесный физический контакт как со сверстниками, так и со взрослыми. Но вот насколько часто они сами болеют гриппом, долгое время было не вполне ясно.

Терхо Хейккинен (Terho Heikkinen), педиатр-инфекционист университета в Турку, говорит:

Мы наблюдали большую группу детей, в общей сложности около полутора тысяч, в возрасте от 6-ти месяцев до 13-ти лет. Каждый раз, когда кто-нибудь из этой группы заболевал, неважно чем, его доставляли в наш Центр. Здесь ребёнка осматривали и лечили, как обычно, но кроме того, мы брали ватным тампоном пробу слизи из носа. Это давало нам возможность точно выяснить, какой вирус вызвал инфекцию, какие с ним связаны симптомы и какие осложнения. Такая база данных позволила нам со стопроцентной надёжностью зарегистрировать все случаи гриппа в этой группе.

С какими бы симптомами ребёнок ни попадал в университетский Центр, его там обязательно обследовали на вирус гриппа. И оказалось, что те статистические данные, которыми до сих пор оперировали медики, имеют очень мало общего с реальностью. Заболеваемость гриппом среди детей предстала в совершенно новом свете, – говорит доктор Хейккинен:

Диагностировать у детей грипп на основе одной лишь симптоматики просто невозможно. С таким же успехом можно монету подкидывать: «грипп – не грипп». Множество других вирусных инфекций вызывают те же симптомы, что и вирус гриппа. Особенно это касается детей до 3-х лет. У них любое инфекционное заболевание проявляется поначалу одинаково: малыши кашляют, всё время капризничают, плачут, у них повышенная температура. На основе таких симптомов, без анализов, ни один врач диагноз поставить не сможет.

Анализы же показали, например, что в 10-ти процентах случаев грипп вызывает у детей расстройство желудка, между тем как у взрослых грипп сопровождается поносом крайне редко. Да и сам уровень заболеваемости детей гриппом немало удивил исследователей:

У большинства обследованных нами детей гриппозная инфекция наблюдается каждый год. Это совершенно нормальные здоровые дети, они ходят в детский сад или в школу, никаких сколько-нибудь серьёзных проблем со здоровьем у них не отмечено. Так вот, среди них от 20-ти до 30-ти процентов каждый год по-настоящему болеют гриппом.

Такая цифра означает, что дети подвержены точно такому же риску заболеть гриппом, как и лица преклонного возраста, те самые, на кого, в первую очередь, рассчитаны ежегодные кампании по пропаганде профилактических прививок. Однако дети этими кампаниями не охвачены. Доктор Хейккинен говорит:

Мы имеем дело с гигантским разбросом в клинических проявлениях заболевания. У одних детей грипп вообще не вызывает практически никаких симптомов. Другая – к счастью, гораздо более редкая, – крайность – это летальный исход. Но в большинстве случаев болезнь протекает относительно легко. В то же время наше исследование показало, что примерно у 40-ка процентов детей возникает осложнение – воспаление среднего уха. Тут уж не обойтись без антибиотиков и без регулярных визитов к врачу, что делает заболевание довольно дорогим для системы здравоохранения. Кроме того, отит – вещь очень болезненная.

Так что профилактические прививки против гриппа могут оказаться полезными и для детей. В Финляндии, во всяком случае, в рекомендации по проведению вакцинации населения внесены соответствующие изменения. В Германии же кампания пока по-прежнему нацелена только на пожилых людей.

Впрочем, расширение круга лиц, подлежащих профилактической вакцинации, может уже сегодня поставить в сложное положение производителей вакцины. Это положение рискует стать поистине драматическим в случае более или менее серьёзной эпидемии, не говоря уже пандемии. Ведь на разработку вакцины, эффективной против данной определённой разновидности вируса, уходит не менее 3-х месяцев. Каждый год вирусологи, следящие за эпидемиологической ситуацией и наблюдающие распространение тех или иных штаммов вируса – в Германии эта функция возложена на Институт имени Роберта Коха в Берлине, – выдают заключение, на основе которого и разрабатывается вакцина на текущий сезон. Затем начинается её производство – дело медленное и довольно сложное. Между тем, в случае пандемии сегодняшние мощности смогут обеспечить вакциной лишь 2 процента населения планеты. Поэтому учёные всего мира лихорадочно ищут новые методы разработки и производства вакцины. А пока действительно широко распространённым, так сказать, стандартным методом остаётся тот, что насчитывает уже более полувека и основан на использовании куриных яиц. Суть его в том, что выбранный для производства вакцины вирус вводится в куриное яйцо и там размножается. Этот процесс занимает несколько недель, затем наступает пора «сбора урожая»: вирус очищается, разлагается на части и перерабатывается в собственно вакцину, которая фасуется на дозы, пакуется в одноразовые шприцы и поставляется в клиники и врачебные практики. Однако выход готовой продукции очень невелик: одно яйцо обеспечивает одну дозу вакцины. Кроме того, процесс размножения вируса в курином яйце весьма нестабилен и плохо контролируется. Если же речь идёт о возбудителе птичьего гриппа, то проблемы усугубляются ещё и тем, что этот вирус просто убивает куриное яйцо, и никакого размножения в нём уже не происходит. Поэтому немецкий эпидемиолог и вирусолог Клаус Штёр (Klaus Stöhr), руководитель программы по борьбе с гриппом Всемирной организации здравоохранения, уже давно ратует за широкое внедрение альтернативных технологий производства вакцины:

Имеются планы применения других систем производства. Ведь до сих пор вакцина производится в куриных яйцах. Однако можно её производить и в биореакторах – больших чанах с клеточной культурой. Такая технология позволяет существенно повысить производительность, поскольку она не зависит от куриных яиц. И в случае пандемии нарастить объёмы такого производства можно очень быстро.

В биореакторах для размножения вируса используются клетки млекопитающих. На сегодняшний день наиболее эффективной является культура, выращенная из клеток почечной ткани обезьян. Недавно американская биотехнологическая фирма «Baxter Healthcare» открыла в Чехии первый такой цех по производству вакцины против вируса птичьего гриппа «H5N1». Производительность линии достигает ста миллионов доз в год. Таким образом, один-единственный, зато оборудованный по последнему слову техники цех обеспечивает одну шестую часть всего мирового производства противогриппозной вакцины. Но дело не только в количестве вакцины, но и в её характеристиках. В частности, такие биореакторы позволяют производить вакцины, которые никаким другим методом получить невозможно. Ноуэл Барретт (Noel Barrett), отвечающий на фирме «Baxter Healthcare» за разработку вакцин, поясняет:

Мы работаем с вирусом, циркулирующим в природе. Все другие группы, которые дошли до стадии клинических испытаний своих вакцин, работают сегодня с так называемыми реассортантными штаммами, то есть с вирусами, генетически модифицированными с таким расчётом, чтобы снизить их патогенность. Для того, чтобы иметь возможность использовать куриные яйца, из генома вируса птичьего гриппа «H5N1» удаляют все гены кроме одного, зато добавляют гены других вирусов гриппа – скажем, «H1N1». В конечном счёте получается, что штамм, лежащий в основе такой вакцины, содержит один-единственный аутентичный белок, характерный для вируса птичьего гриппа. Применять тот природный штамм, который используем мы, другие производители вакцины не могут – уже хотя бы потому, что использование куриных яиц не в состоянии обеспечить тот уровень безопасности, которых реализуется в биореакторах.

Судя по всему, природный штамм вируса птичьего гриппа действительно лучше всех прочих годится для создания высокоэффективной вакцины для человека, поскольку вызывает у него более интенсивный иммунный ответ. В то же время клинические испытания этой вакцины с участием 270-ти добровольцев показали, что она вызывает не больше побочных реакций, чем обычные вакцины. Хартмут Эрлих (Hartmut Ehrlich), вице-президент фирмы «Baxter Healthcare», говорит:

Подтвердилось то, что ранее мы наблюдали в экспериментах на животных: налицо отличный иммунный ответ не только на ту разновидность вируса «H5N1», которая была выделена в 2004-м году во Вьетнаме и положена в основу при разработке данной вакцины, но и на другие разновидности того же вируса – те, что были выявлены в 1997-м году в Гонконге или совсем недавно в Индонезии. В результате прививки организм пациента образует универсальные антитела, способные нейтрализовать вирусы всех этих штаммов.

Такой перекрёстной иммунизации против различных разновидностей вируса птичьего гриппа до сих пор не удавалось добиться ни одной вакциной. Видимо, это объясняется тем, что в основу вакцины фирмы «Baxter Healthcare» положен природный, а не модифицированный искусственно штамм. Кроме того, эта вакцина более эффективна и в другом отношении: для получения нужного иммунного ответа требуются гораздо меньшие дозы. Всё это и позволило начать на заводе в Чехии производство первой вакцины против птичьего гриппа для людей. Ирландия и Великобритания уже заказали там два миллиона доз. Тем временем ещё один завод по производству вакцины в биореакторах откроется вскоре в Германии, вблизи города Марбурга. Его строит швейцарский фармакологический концерн «Novartis». Однако Клаус Штёр из Всемирной организации здравоохранения называет и другие альтернативы:

Есть ещё одна весьма интересная разработка. За основу берётся вирус, поражающий насекомых, и размножают его в клетках насекомых. Но методами генной инженерии вирус модифицирован так, что он заодно производит и определённые фрагменты генетического материала вируса гриппа. Таким образом, в этой культуре накапливается и вакцина против гриппа. Существуют простые и дешёвые методы сепарации, которые позволяют отделить, оставить в растворе вирусы и клетки насекомых, а вакцину извлечь и использовать для прививки человека.

Генная инженерия открывает и ещё одну, совсем уж неожиданную возможность для производства вакцины, – говорит Клаус Штёр:

Самые последние разработки связаны с растениями. Смысл в том, чтобы с помощью генетически модифицированных бактерий «заставить» растение производить в листьях определённые белки, характерные для вируса гриппа. Те самые белки, которые и вызывают иммунный ответ. После этого растения измельчают и специальным образом обрабатывают, и из образовавшейся жидкой кашицы экстрагируют вакцину. Один килограмм зелёной массы позволяет получать до 300-т миллиграммов вакцины – этого хватает для прививки 10-15-ти человек. По-моему, это чрезвычайно интересная идея, открывающая совершенно новые перспективы.

Тем более, что такая фито-технология превосходит все прочие и по скорости: на то, чтобы из зерна получить готовое вакциносодержащее растение, требуется всего 12 дней – сущие пустяки по сравнению с 3-мя месяцами традиционной «яичной» технологии.

Но вакцина – вакциной, а что делать, если пандемия всё же начнётся? Чем лечить людей на первых порах? На сегодняшний день существует всего два препарата, эффективных против патогенного вируса птичьего гриппа «H5N1». Это таблетки «Тамифлю», выпускаемые швейцарским фармацевтическим концерном «Roche» на основе вещества «оселтамивир», и аэрозоль для ингаляции «Реленза», производимый британской фирмой «GlaxoSmithKline» на основе субстанции «занамивир». Что и говорить, не густо. Однако недавно у медиков появились новые надежды, и связаны они с широко распространённым в Средиземноморье растением под названием «ладанник критский» (Cistus creticus, Cistus incanus). Его целебные свойства были известны ещё в библейские времена. Листья этого растения в высокой концентрации содержат ценные полифенолы – те самые антиоксиданты, что делают полезным красное вино. Оказалось, что экстракт ладанника может стать эффективным средством подавления вируса гриппа. Оливер Плянц (Oliver Planz), сотрудник Института ветеринарии имени Фридриха Лёфлера в Тюбингене, поясняет:

За последние годы нам удалось выяснить, что эти полифенолы обволакивают словно тонкой плёнкой молекулы вирусного белка и тем самым препятствуют проникновению вируса в клетку-хозяина. Дело в том, что белок на поверхности вируса – гемагглютинин – является тем ключом, который идеально подходит к замку, перекрывающему вход внутрь клетки. А теперь представьте себе, что у вас есть ключ от дома, но он обмотан клейкой лентой. Ясно, что такой ключ в замочную скважину уже не вставишь и дверь им не отопрёшь.

Чтобы убедиться, что метод работает не только в клеточных культурах, но и в живом организме, Оливер Плянц провёл серию экспериментов на мышах: он инфицировал животных различными агрессивными вирусами гриппа, а затем впрыскивал им в дыхательные пути аэрозоль, содержащий экстракт из листьев ладанника:

Результаты намного превзошли наши самые смелые ожидания. Собственно говоря, у мышей, подвергшихся воздействию экстракта ладанника, нам вообще не удалось зарегистрировать никаких клинических симптомов заболевания. Ну, может быть, то или иное животное испытывало лёгкое недомогание. Однако и это было чисто субъективное впечатление экспериментатора, не более того. А вот мыши контрольной группы, не получившие дозу экстракта ладанника, все без исключения заболели, причём очень тяжело, и около половины из них умерли.

Первые испытания экстракта ладанника на людях, проведённые в берлинской клинике «Шарите», также дали многообещающие результаты, – говорит Оливер Плянц:

Из 300 пациентов у 141 был диагностирован грипп, причём диагностирован не на основании клинических симптомов, а реально выявлен вирус в крови. Так вот, экстракт ладанника оказал положительное воздействие на 112 пациентов. И только 29 больных на него никак не прореагировали.

Что ж, это действительно внушает надежду.