«Многая великая преславная чудеса сотвори на земле и на мори, в бедах сущим помогая, и от потопления спасая, и из глубин морския на сухо износя, от тления восхищая и принося в дом, от уз и темниц избавляя, от мечного посечения заступая, и от смерти освобождая, многим многая подаде исцеления... Всякому во всякой потребе готовый помощник, теплый заступник, и скорый предстатель и защитник... Весть великого чудотворца сего восток и запад, и все концы земнии ведят чудотворения его».

Так характеризуют угодника Божьего, святого Николая Чудотворца Четьи минеи. В них рассказывается о многих чудесах, сотворённых святым Николаем. Он обладал удивительными личными качествами: смело и решительно вступался за обиженных, несправедливо осуждённых и гонимых, руководствуясь чувством справедливости, добротой и жалостью к людям. Именно поэтому он так близок и дорог народному сознанию во всём христианском мире.

Николай родился примерно в 280 году в период правления императора Валериана в ликийском городе Патары в богатой и благочестивой христианской семье. Он был единственным ребёнком у родителей. Благодать проявляла на нём знамения с самого его младенчества. Так, согласно Житию святого, Николай, будучи младенцем, по средам и пятницам отказывался от молока. В юношеском возрасте он проявлял склонность к строгому воздержанию и уединённой жизни, избегал мирских забав и много времени проводил в храмах Божиих. Благодаря своим природным дарованиям, отрок, руководимый Святым Духом, в скором времени постиг книжную мудрость, насколько она была необходима «доброму кормчему Христова корабля и искусному пастырю словесных овец».

Священное Писание Николай изучал под руководством своего дяди, епископа Патарского. А поскольку благочестие и подвижническая жизнь юного Николая стали известны всем жителям города, епископ уговорил родителей мальчика отдать его на служение Господу. По достижении зрелого возраста Николай был рукоположён в сан пресвитера. При совершении таинства священства над Николаем епископ пророчески предсказал великое будущее Угодника Божия: «Вот, братья, я вижу новое солнце, восходящее над концами земли, которое явится утешением для всех печальных. Блаженно то стадо, которое удостоится иметь такого пастыря! Хорошо он будет пасти души заблудших, питая их на пажитях благочестия, и всем, находящимся в бедах, явится тёплым помощником.» Приняв сан священника, Николай стал вести ещё более строгую подвижническую жизнь. Беспрерывное бодрствование, пост и молитва приближали его к бесплотным духам, так что всем казалось, что это уже не человек, а ангел во плоти.

Во время поездки своего дяди к святым местам Николай сам управлял Патарской паствой, а позже и сам отправился в Иерусалим. Во время путешествия он дважды своими молитвами укротил бурю. Возвратившись на родину, он, по особому внушению Божию, переселился в город Миры Ликийские, где он вскоре за свою святую жизнь был поставлен в епископы. Здесь он «для всех явился образцом несокрушимой веры и пламенной ревности по ней, высокого благочестия и безмерного смирения, кротости и незлобия, достохвальной чистоты и целомудрия и великого воздержания, истинного христианского человеколюбия и глубокого милосердия и сострадания к несчастным».

Святой Николай был кроток и незлобив сердцем, смирен духом, чужд всякой надменности и своекорыстия. Несмотря на свой высокий сан, в жизни он по-прежнему соблюдал строгую умеренность и простоту: он всегда носил простую одежду, вкушал постную пищу раз в сутки – вечером. Весь день великий архипастырь проводил в делах милосердия и пастырских трудах. Двери его дома были открыты для всех: каждого принимал он с любовью и радушием, являясь для сирот – отцом, для нищих – кормильцем, для плачущих – утешителем, для притеснённых – заступником.

В период правления императора Диоклетиана, начавшего жестокие гонения на христиан, Николай был брошен в тюрьму, «глад и жажду и тесноту терпя темничную», за то, что он неустрашимо поддерживал свою паству в вере, громко и открыто проповедуя слово Божье. По освобождении из темницы Николай вновь занял Мирликийскую кафедру и с ещё большим усердием отдался выполнению своих высоких обязанностей.

Огромны заслуги святого Николая и в деле искоренения ересей. За это Церковь по праву называет его «великим столпом благочестия», «твёрдым укреплением православия», «мечом, плевелы соблазнов посекающим». При императоре Константине Великом Николай, ратоборствуя с духами злобы, разрушил все языческие капища в округе. В 325 году святитель принял участие в работе Первого Вселенского собора в Никее, на котором был утверждён Никейский Символ веры. Здесь Николай вместе с другими святыми отцами решительно выступил против еретического учения Ария. В пылу обличения Николай даже ударил Ария, за что был лишён святительского омофора и посажен под стражу. Однако нескольким святым отцам было открыто в видении, что Сам Господь и Богоматерь посвятили Николая во епископа, подав ему Евангелие и омофор. Отцы Собора, уразумев, что дерзновение святителя угодно Богу, прославили Господа, а Его святого угодника восстановили в святительском сане.

Вернувшись в свою епархию, святитель принёс ей мир и благословение, сея слово Истины, пресекая в корне неправомыслие и суетное мудрствование, обличая закоренелых еретиков и врачуя падших. Он был поистине свет миру и соль земли, ибо житие его было светло и слово его было мудрым.

Достигнув глубокой старости, святитель Николай мирно отошёл к Господу примерно в середине 4 века. Честные его мощи хранились нетленными в местной кафедральной церкви и источали целебное миро, от которого многие получали исцеления. В 1087 году, когда появилась угроза уничтожения общехристианской святыни мусульманами, мощи святого Николая были перевезены в южно-итальянский город Бари, где они находятся и по сей день, привлекая к себе множество паломников со всего мира – как католиков, так и православных.

Имя великого угодника Божия прославилось во всём христианском мире. В 6 веке император Юстиниан воздвиг в честь святого Николая часовню в Константинополе. С этого времени культ святого стал распространяться повсеместно. Святой Николай считается покровителем Руси. Нет, пожалуй, ни одного русского города без Никольской церкви. В конце 9 века Иоанн Диакон написал первое Житие святого угодника Николая. В это же время, согласно сохранившимся свидетельствам, святой Николай почитался и в Риме.

В Германии культ святого Николая распространился в 10 веке, очевидно, под влиянием жены императора Оттона Второго, византийской принцессы Феофании. Первую Никольскую церковь в немецких землях построил в 952 году в Кемптене на юге Германии епископ Ульрих, аббат местного монастыря. В период позднего Средневековья, когда ещё не принято было делать подарки к Рождеству, в Западной Европе появляется традиция одаривать родных и близких в день святого Николая.

Лишь в 17 веке утвердился обычай, согласно которому святой Николай ходит по домам с мешком подарков, проверяет у детей знание катехизиса и важнейших молитв и вручает подарки. Позже появился ещё один обычай: накануне дня святого Николая дети усердно молились, причём для учёта молитв велась специальная тетрадь (первоначально это была разукрашенная дощечка, на которой делались зарубки). А вечером дети выставляли за дверь свою обувь, в которой утром они находили подарки.

Постепенно на Западе, особенно в протестантских регионах, религиозный смысл образа святого Николая отошёл на второй план, святитель превратился просто в Деда Мороза. Правда, в Австрии до сих пор разыгрываются мистерии, посвящённые этому святому. Святитель предстаёт перед зрителями в широком плаще, под которым может укрыться множество людей, ведь святой Николай считается покровителем влюблённых и детей, пекарей и купцов, мореплавателей и паломников, аптекарей и нищих. Христофор Колумб, отправляясь в плавание, в ходе которого он открыл Америку, избрал своим покровителем святого Николая.

«При жизни святитель Николай был благодетелем рода человеческого. Слово его, выражавшее чисто отеческую любовь к ближнему и вместе с тем нечеловеческую мудрость, действовало неотразимо властно; поучал он не столько словами, сколько делами своими, имевшими как бы божественную силу и значение. Своей добродетельной жизнью он сиял в Мирах, как звезда утренняя среди облаков, как месяц красивый в полнолунии своём. Для Церкви Христовой он был ярко сияющим солнцем, украшал её, как лилия при источнике, было для неё миром, прекрасно благоухающим».

В молитве, обращённой к святому, говорится:

«Помоги нам, угодниче Божий, да не погибнем со беззаконии нашеми: избави нас от всякаго зла и всякия вещи сопротивныя, управи ум наш, и укрепи сердце наше в правой вере, в нейже твоим предстательством и ходатайством, ни ранами, ни крещением, ни мором, ни коим гневом от Создателя своего умалени будем, но мирное зде поживем житие, и да сподобимся видети благая на земли живых, славяще Отца и Сына и Святаго Духа, единого в Троице славимаго и поклоняемаго Бога, ныне и присно и во веки веков».