Папа Римский Иоанн-Павел Второй вылетел в среду 22 мая 2002 из аэропорта Фиумичино в 96-ую с 1978 года пастырскую поездку за границу. Запланировано посещение Азербайджана и Болгарии. Азербайджан станет восьмой бывшей советской республикой, посещаемой римским первосвященником. По мнению азербайджанских католиков, чья община состоит из 150 человек, папа должен был совершить визит в их страну вскоре после визита в соседнюю Армению "для восстановления равновесия в конфессиональном отношении": оба кавказских государства с очень незначительным католическим меньшинством с 1988 года не могут урегулировать территориальный конфликт вокруг Нагорного Карабаха и сопредельных территорий, в настоящее время находящихся по армянским контролем. В программу визита понтифика в Баку входит попытка посредничества в этом конфликте.

Основная цель поездки в Софию 23 мая – смягчение противоречий между господствующей в Болгарии православной церковью и немногочисленной католической общиной этой страны.

На следующий день после возвращения в Ватикан, которое намечено на 26 мая, аудиенция у папы назначена президенту США Джорджу Бушу.

Папа римский совершает первую поездку после восьмимесячного перерыва. Из-за болезни Паркинсона он впервые воспользовался лифтом для подъема на борт самолета. Много пишет о состоянии здоровья Иоанна-Павла Второго международная печать. Так, испанская газета "АБЦ" замечает:

"Слухи о возможной отставке папы римского опровергнуты. Глава католической церкви намерен являть миру образец личной ответственности до тех пор, пока это позволяют ему жизненные силы. Тот, кто произносит слово "отставка", не ведает, что папство – не профессия, а призвание к службе ради верующих и на благо всего человечества". Сегодня, полагает испанская газета, в эпоху культа молодости и здоровья, этот старый человек показывает, что все определяет личность, и юношескую силу дает не плоть, а дух.