В кризисные для России 90-е годы благодаря работе заводов Пикалево был одним из богатейших городов Ленинградской области. Сейчас же моногород живет на дотации, как и многие другие из 319 моногородов России.

В воздухе над Пикалевом нависла особая пыль. Ее источник - три соседствующих друг с другом завода, которые производят цемент, глинозем и соду. За сутки она покрывает тонким ровным слоем припаркованные неподалеку машины, деревья и могильные плиты на кладбище у завода.

Главный градообразующий завод ООО "БазэлЦемент-Пикалево", который принадлежит олигарху Олегу Дерипаске, пока напрямую не пострадал от антиамериканских санкций. Но риск сокращений и оптимизации на производстве есть: завод производит глинозем, который применяется в алюминиевом производстве. Кроме того, по данным завода, более 10 процентов продукции завода уходит на экспорт.

Одна из стратегий избавления от отраслевой монозависимости - привлекать в город инвестиции и открывать новые предприятия. Так, в 2014-м году на окраине Пикалева построили современные теплицы, где выращивают томаты, огурцы и салат.

По данным холдинга "Эко-культура", большинство сотрудников теплицы - это жители Пикалева, в основном женщины. К 2022 году тепличное хозяйство пранируют расширить, появится тысяча новых рабочих мест. Для сравнения: на заводах города сейчас работает более трех тысяч человек.

Центральная площадь Пикалева, на которой не бывает протестных митингов, и единственный дом культуры на ней, который, впрочем, посещают немногие. В городе нет кинотеатра и всего один ночной клуб. На концерты и праздники пикали - так называют местных жителей - ездят в соседний город Тихвин. Там же играют свадьбы.

Стадион "Металлург", построенный в советские годы, находится через дорогу от завода и больше им не финансируется. На асфальтированных дорожках тренируется команда местных легкоатлетов. С каждым годом все труднее находить деньги, чтобы вывозить спортсменов на областные и общероссийские соревнования.

В 2010-х местные активисты пытались наладить раздельный сбор мусора. Попытка провалилась. Весь городской мусор вывозят на небольшую свалку за городом. Его вываливают слоями, не засыпая между ними землю - ее на свалке просто нет. Аналогичная проблема была во время мусорного кризиса в Волоколамске и Коломне.

По данным местных властей, в Пикалеве нет безработицы. На 50 официальных безработных приходится впятеро больше вакансий. Но маленькие зарплаты не привлекают пикалей, и те уезжают на работу в Тихвин или соседний Бокситогорск.

По данным местных опросов, 99 процентов пикалевской молодежи мечтает уехать в Санкт-Петербург или другие города по соседству. Чиновники надеются, что в город вернутся молодые семьи или те, кому не понравится жизнь в больших городах.

Первые сведения о поселении "пустошь Пикалева" датированы XVII веком. В 30-х годах XX века здесь были открыты залежи известняка и позже построен цементный завод. В 1954 году заводской поселок получил статус города. Население Пикалева насчитывает 20 тысяч.

Добраться до Пикалево, расположенное в 255 километрах от Санкт-Петербурга, можно на автобусе или машине. Поезда останавливаются только на предыдущей станции Пикалево-1. Вокзал в городе закрылся несколько лет назад, когда население на фоне кризиса на градообразующем предприятии начало стремительно сокращаться.

С 1930-х по 1960-е годы в Пикалево было построено цементное, шиферное, глиноземное производство, налажен выпуск соды, поташа и галлия. До его разделения в 2004 году на Пикалевском объединении "Глинозем" работало 5 тыс. сотрудников. В настоящее время на трех заводах, некогда составлявших градообразующее предприятие, трудятся чуть более 3 тыс. человек.

В 2004 году глиноземное, содо-поташное и цементное производства были поделены между тремя собственниками. Однако заводы "БазэлЦемент-Пикалево", "Пикалевская сода" и "Пикалевский цемент" по-прежнему составляют единую технологическую цепочку. Разделение привело к конфликтам: собственники не смогли договориться о поставках сырья друг другу, что стало в 2008-2009 годах причиной остановки производства.

В 2008-2009 годах заводы объявили о массовых сокращениях и затем остановились. Невыплата зарплат, рост безработицы, остановка конвейера и отключение города от отопления привели к массовым митингам протеста. В июне 2009 года около 500 пикалевцев перекрыли трассу Новая Лагода - Вологда. Через день в Пикалево приехал Владимир Путин, чтобы лично урегулировать конфликт между собственниками.

По данным Минэкономразвития, в России более 300 моногородов. События в Пикалево во время кризиса 2008-09 годов привлекли внимание общества и власти к их проблемам. По словам руководства "БазэлЦемент-Пикалево", с 2009 года на предприятии не было массовых сокращений и задержек с зарплатами. После событий в Пикалеве правительство РФ приняло федеральную целевую программу по поддержке моногородов.

В 2010 году правительством Ленинградской области был принят "Комплексный инвестиционный план развития города Пикалево" для диверсификации городской экономики. По данным властей, сегодня уровень безработицы в городе - 0,74%. Планируется строительство индустриального парка с предприятиями легкой промышленности. В городе действуют школы, колледжи, спортивные комплексы и дом культуры.

В Пикалеве живут православные, адвентисты Седьмого дня и мусульмане. Уже несколько лет планируется возведение новой Крестовоздвиженской церкви.

Инновационный проект "Новое Пикалево" был поддержан предприятием "БазэлЦемент-Пикалево" и фондом Олега Дерипаска "Вольное дело". Проект объединил сотни волонтеров, желавших изменить пространство и инфраструктуру города. Были построены новые игровые площадки, улучшены дворы, проводились лекции и семинары.

Светлана Богатова и Олеся Беланова - две пикалевские подруги, решившие изменить образ своего двора. Проект "Новое Пикалево" оказался для них очень кстати. Жители и дети из окружающих домов, а также профессиональные художники участвовали в оформлении обычного пикалевского двора. С красками и материалами им помогли горадминистрация и предприятие.