Первые сведения о поселении "пустошь Пикалева" датированы XVII веком. В 30-х годах XX века здесь были открыты залежи известняка и позже построен цементный завод. В 1954 году заводской поселок получил статус города. Население Пикалева насчитывает 20 тысяч.

Добраться до Пикалево, расположенное в 255 километрах от Санкт-Петербурга, можно на автобусе или машине. Поезда останавливаются только на предыдущей станции Пикалево-1. Вокзал в городе закрылся несколько лет назад, когда население на фоне кризиса на градообразующем предприятии начало стремительно сокращаться.

С 1930-х по 1960-е годы в Пикалево было построено цементное, шиферное, глиноземное производство, налажен выпуск соды, поташа и галлия. До его разделения в 2004 году на Пикалевском объединении "Глинозем" работало 5 тыс. сотрудников. В настоящее время на трех заводах, некогда составлявших градообразующее предприятие, трудятся чуть более 3 тыс. человек.

В 2004 году глиноземное, содо-поташное и цементное производства были поделены между тремя собственниками. Однако заводы "БазэлЦемент-Пикалево", "Пикалевская сода" и "Пикалевский цемент" по-прежнему составляют единую технологическую цепочку. Разделение привело к конфликтам: собственники не смогли договориться о поставках сырья друг другу, что стало в 2008-2009 годах причиной остановки производства.

В 2008-2009 годах заводы объявили о массовых сокращениях и затем остановились. Невыплата зарплат, рост безработицы, остановка конвейера и отключение города от отопления привели к массовым митингам протеста. В июне 2009 года около 500 пикалевцев перекрыли трассу Новая Лагода - Вологда. Через день в Пикалево приехал Владимир Путин, чтобы лично урегулировать конфликт между собственниками.

По данным Минэкономразвития, в России более 300 моногородов. События в Пикалево во время кризиса 2008-09 годов привлекли внимание общества и власти к их проблемам. По словам руководства "БазэлЦемент-Пикалево", с 2009 года на предприятии не было массовых сокращений и задержек с зарплатами. После событий в Пикалеве правительство РФ приняло федеральную целевую программу по поддержке моногородов.

В 2010 году правительством Ленинградской области был принят "Комплексный инвестиционный план развития города Пикалево" для диверсификации городской экономики. По данным властей, сегодня уровень безработицы в городе - 0,74%. Планируется строительство индустриального парка с предприятиями легкой промышленности. В городе действуют школы, колледжи, спортивные комплексы и дом культуры.

В Пикалеве живут православные, адвентисты Седьмого дня и мусульмане. Уже несколько лет планируется возведение новой Крестовоздвиженской церкви.

Инновационный проект "Новое Пикалево" был поддержан предприятием "БазэлЦемент-Пикалево" и фондом Олега Дерипаска "Вольное дело". Проект объединил сотни волонтеров, желавших изменить пространство и инфраструктуру города. Были построены новые игровые площадки, улучшены дворы, проводились лекции и семинары.

Светлана Богатова и Олеся Беланова - две пикалевские подруги, решившие изменить образ своего двора. Проект "Новое Пикалево" оказался для них очень кстати. Жители и дети из окружающих домов, а также профессиональные художники участвовали в оформлении обычного пикалевского двора. С красками и материалами им помогли горадминистрация и предприятие.