Елена родилась в феврале 1970 года в Калуге. Ее отец был военным, и семье довелось объехать практически весь Советский Союз. В 1985 году Елена оказалась в Беларуси, где пошла в девятый класс средней школы. Двумя годами позже она поступила на юридический факультет Белорусского госуниверситета (БГУ).

Некоторое время Елена занималась коммерческой юридической практикой. Параллельно с этим проводила бесплатные юридические консультации для некоммерческих общественных организаций. В начале девяностых годов прошлого века она консультировала Белорусский благотворительный фонд "Дети Чернобыля", о чем сегодня вспоминает с большой теплотой. Елена говорит, что руководитель фонда Геннадий Грушевой, сыграл не последнюю роль в том, что общественная деятельность стала для нее смыслом жизни.

Попытка заниматься научной деятельностью

После окончания БГУ Елена пыталась заниматься научной деятельностью. Она заинтересовалась проблемами общественных и некоммерческих организаций, пыталась делать их сравнительно-правовой анализ в разрезе конституционного права. Но с приходом к власти первого президента Александра Лукашенко в Беларуси начался период конституционных изменений. В 1996 году состоялся референдум, в результате которого в Основной закон страны были внесены значительные изменения, предоставившие главе государства неограниченные полномочия и нивелировавшие полномочия парламента и судов.

В этой связи Тонкачева была вынуждена прекратить свою научную деятельность. Елена признается, что была "молодым активным юристом, верящим в верховенство права, в профессию, поэтому и не могла принять происходящее и поверить в то, что это надолго". Тем не менее она продолжала заниматься коммерческой юридической деятельностью и проводила бесплатные юридические консультации для некоммерческих организаций. Однако такая параллельная деятельность продолжалась недолго, говорит Елена, государство не позволило.

Переход в правозащитники

В 1996 году, собрав группу единомышленников, Тонкачева зарегистрировала "Независимое общество правовых исследований" (НОПИ). Новая организация занялась изучением вопросов свободы ассоциаций. Через три года НОПИ стало ведущей организацией в стране в этой области. Этот статус закрепился после начала сотрудничества с Центром некоммерческого права - это признанная в мире американская организация, занимающаяся вопросами свободы ассоциаций.

Организация Тонкачевой была постоянным участником рабочих групп в области прав человека в рамках ОБСЕ, Совета Европы и других организаций. Но, как  рассказывает Елена, ей хотелось получать новые знания в области защиты прав человека.

Вскоре Елена стала участницей международной программы, организованной Польским Хельсинкским комитетом. "Высший международный курс по правам человека" состоял из очных и заочных учебных модулей, которые длились полтора года. "Именно благодаря этому курсу я поняла, чем я буду заниматься в Беларуси в ближайшие десять-пятнадцать лет", - подчеркивает Тонкачева.

Закрытие организаций

В это же время на деятельность НОПИ обратило внимание министерство юстиции Беларуси. Юристам предложили определиться, будут ли они заниматься консультированием бизнеса либо общественной деятельностью. НОПИ выбрало второй вариант. Этот выбор не понравился государству. В результате в 2004 году "Независимое общество правовых исследований" было ликвидировано судом. Затем был закрыт и зарегистрированный позже Фонд правовых технологий, в котором работала Елена. Сейчас Тонкачева руководит зарегистрированным в Минске Центром правовой трансформации.

Нахождение в потоке негатива

Правозащитница признается, что ей постоянно приходится находиться в потоке негативной информации, связанной с другими людьми. Они приходят в центр, ожидая конкретной помощи и защиты. Но оказать эту помощь, по словам Елены, возможно далеко не всегда. Главная задача центра - консультационные услуги. "Мы можем только пытаться сделать так, чтобы позже с кем-то не происходило то негативное, что происходит с этими людьми сегодня", - отмечает юрист.

Наличие хобби при недостатке времени

Елена неравнодушна к архитектуре и любит оперу. Но ей редко выпадает возможность посетить лучшие оперные театры, а уровень белорусской оперы, по мнению Елены, "мог бы быть и лучше". Еще правозащитница признается, что очень любит "общение с холодным морем". Несколько лет назад Елена начала заниматься живописью и пока ей больше нравится процесс, нежели результат. А еще она любит бывать в деревне, которая "дает ей много сил и радости". У Елены есть мечта, но она решила ее не озвучивать, "чтобы не сглазить".