Во франкфуртском издательстве "Campus" вышла книга английского журналиста Тома Стэндейджа "Турок. История первого шахматного автомата и его полного приключений путешествия по миру". Этот автомат, изготовленный в виде огромной куклы в турецком кафтане, с тюрбаном на голове, совершил в 18-19 веках триумфальные турне по Европе и Америке, обыгрывая тогдашних мастеров шахмат, а также, как гласят легенды, многих коронованных особ, в том числе Екатерину Вторую и Наполеона.

Первая презентация "шахматного турка", изготовленного венским аристократом Вольфгангом фон Кемпеленом, главным специалистом по механике при дворе Марии-Терезии, состоялась в Вене весной 1770 года. Деревянный манекен в натуральную величину был одет в кафтан и шаровары. Он сидел за закрытым со всех сторон столом, на котором была укреплена шахматная доска. Длина этого стола, больше похожего на комод с открывающимися и выдвигающимися ящиками, была примерно 120 см, а ширина и высота – около 90 см. Комод с турком стоял на роликах, что позволяло ввозить и увозить его, поворачивать в разные стороны. Сначала фон Кемпелен открывал одну за другой все створки и дверцы комода. Зрители видели колёсики, шестерёнки, маятники, рычаги и что никто внутри не спрятан. Затем демонстратор расставлял фигуры, и приглашал желающего сразиться. На протяжении всей игры он стоял в стороне, лишь время от времени что-то подкручивая в автомате и заводя пружину. Турок же самостоятельно, "обдумав" ход, поднимал деревянную руку и передвигал фигуру.

Как он работает?

На протяжении нескольких десятилетий множество людей ломало голову: как функционирует "шахматный турок"? Понятно, что ни о какой "мыслящей машине" в 18 веке и мечтать не могли. Значит, здесь был какой-то трюк. Кто-то считал, что фон Кемпелен использует сильный магнит или тончайшие, невидимые даже с небольшого расстояния верёвки и с их помощью двигает рукою турка и его головой. Эту гипотезу быстро отвергли. Кемпелен свободно двигался по сцене, обходил "турка" – верёвки сразу бы перепутались. Кроме того, все знали, что сам он слабо играл в шахматы, "турок" же обыгрывал и признанных мастеров.

Большинство скептиков сходилось на том, что в "комоде" или в манекене скрывается ребёнок или карлик. Но доказать этого не могли. Очевидно, именно чтобы заглушить подозрительные звуки фон Кемпелен ходил по сцене, громко объявлял ходы, с шумом заводил пружину... Теория эта была верной: шахматист действительно прятался внутри ящика. Но кто именно?

"Турок" – поляк Воровский

Согласно самой красивой гипотезе, внутри "турка" прятался некий Воровский – сильный шахматист и бывший польский офицер, тайно вывезенный Кемпеленом из России, которому в одном из боёв пушечное ядро снесло обе ноги. Кемпелен якобы познакомился с ним в Петербурге, где его "турок" обыграл Екатерину Вторую.

Эта история вряд ли соответствует действительности – хотя бы потому, что Екатерина никогда не играла с шахматным автоматом: Кемпелен впервые продемонстрировал его за месяц до смерти императрицы и задолго до своего турне. Тем не менее, в "Британской энциклопедии" начала 20 века шахматистом, управлявшим турком, назывался именно Воровский. На этот сюжет написано несколько пьес и два романа. В одном из них разъярённая проигрышем Екатерина II приказывает расстрелять автомат. Под градом пуль погибает и спрятавшийся внутри молодой герой Воровский.

Не меньше легенд сложилось и о жизни автомата после смерти Кемпелена в 1804 году, когда он перешёл в руки Иоганна Непомука Мельцеля. Как гласят хроники, уже Мельцель привозил "турка" к Наполеону. Сохранились описания этого поединка, а иногда даже публикуются сыгранные Наполеоном и автоматом партии. Скорее всего, и это легенда.

Среди разоблачителей – Эдгар По

Люди стали менее наивными. Подозрение, что внутри "турка" прячется человек, переросло в уверенность. Блестящую статью со множеством доказательств этой версии и объяснением отвлекающих манёвров демонстратора написал Эдгар Аллан По, видевший автомат во время поездки Мельцеля по США. В книге Стэндейджа приводятся иллюстрации из другого старого издания: на них показано, каким образом прятался внутри автомата шахматист, как он следил за ходом партии и как управлял рычагом, двигавшим рукой "турка". По конструкции автомат очень напоминал ящик, в который иллюзионисты укладывают ассистентку перед тем, как "распилить" её.

На демонстрации шахматного автомата приходило всё меньше народу, Мельцель влез в долги и в 1838 году продал "турка" за 400 долларов. Потом автомат был выставлен в музее курьёзов в Филадельфии. В 1854 году там вспыхнул пожар, и деревянный "турок" сгорел и, как говорят, "навсегда унёс свою тайну". Впрочем, тайны никакой не осталось.