Американская компания BNK Petrolium добывает нефть в городке Ардмор в штате Оклахома. Выкачивают ее здесь из труднодоступных сланцевых пород, предварительно взломанных с помощью гидроразрыва пласта - фрекинга. "Когда 30 лет назад я начинал работать в отрасли, эта технология была еще весьма незрелой", - говорит вице-президент компании Рэй Пэйн. Сегодня значительно усовершенствованная техника обеспечивает его фирме весьма приличные доходы, позволяющие осваивать все новые сланцевые месторождения, продолжает топ-менеджер и заверяет: "Так будет и при ценах на нефть существенно ниже 80 долларов за баррель".

Нет единого для всех уровня безубыточности

Далеко не все в Ардморе настроены столь оптимистично. Билл Долмэн из местной нефтегазовой компании Hewitt Mineral Cooperation напоминает: гидроразрыв пласта - дело очень дорогостоящее. Ведь для того, чтобы вызволить нефть из твердых пород, под землю необходимо на большой глубине под очень высоким давлением закачать огромное количество воды, а также песок и химикалии. При этом бурить приходиться не только вертикально, но и горизонтально, что с технологической точки зрения куда более сложно.

Поэтому, когда нефть на мировом рынке за несколько месяцев подешевела более чем на треть, в США со всей остротой встал вопрос: при каких ценах применение фрекинга станет настолько нерентабельным, что его придется сворачивать? Единого ответа, естественно, нет и быть не может: сланцевую нефть добывают в регионах с разными природными условиями многочисленные фирмы с совершенно разными финансовыми показателями и возможностями.

Так что для одних критической точкой могут стать 80 долларов, для других - 70 долларов (именно к этому уровню цены на американские сорта подошли к концу ноября) или даже меньше. "На самом деле уровень намного ниже, чем полагает большинство участников рынка", - утверждает Роберт Макнелли, в прошлом - консультант Белого дома по вопросам энергетики.

Он ссылается на Международное энергетическое агентство (МЭА), согласно которому критическим для добывающих сланцевую нефть компаний является уровень в 50 долларов. Причем на подобном уровне цена должна оставаться как минимум год, прежде чем в США начнется широкомасштабное сворачивание добычи, подчеркивает Роберт Макнелли.

Инвесторов может отпугнуть "мусорный рейтинг"

Но одно дело - заверения нефтяников или утверждения специалистов, и совсем другое - готовность инвесторов в условиях обвального падения цен на нефть продолжать вкладывать деньги в сланцевые проекты. А деньги здесь нужны огромные, причем специфика фрекинга предполагает их постоянный приток.

Ведь если традиционные нефтяные месторождения эксплуатируются годами или даже десятилетиями, то нефтеносные сланцевые пласты истощаются очень быстро. Уже спустя год объемы добычи обычно падают более чем на 50 процентов. Это вынуждает нефтяные компании постоянно бурить все новые и новые скважины, что каждый раз обходится в десятки миллионов долларов.

По подсчетам банка Barclays, только в 2014 году в разведку и эксплуатацию нефтяных месторождений в США будут вложены свыше 150 миллиардов долларов. Чтобы привлечь такие средства, нефтяные компании не только берут кредиты, но и выпускают корпоративные облигации, которые в расчете на хорошие проценты могут приобрести самые разные инвесторы, в том числе рядовые жители.

Надежность таких ценных бумаг оценивают рейтинговые агентства. Крупнейшее из них, Standard & Poor's, еще в апреле, когда нефть была довольно дорогой, расценило три четверти наблюдаемых им нефтедобывающих фирм как эмитентов высокорискованных облигаций. Иными словами, они получили так называемый "мусорный рейтинг". Чтобы с таким клеймом заполучить инвесторов, им необходимо предложить весьма высокий процент.

Примеры свертывания добычи уже есть

Из-за этого издержки нефтедобывающих фирм, и так уже сильно закредитованных, еще больше растут. "Тем не менее, эти фирмы безответственно заявляют, что могут некоторое время выдержать еще более низкие цены на нефть", - возмущается Дебора Лоуренс Роджерс из близкого к экологическому движению аналитического центра Post Carbon Institute. "Но мы же видим, - продолжает она, - что на самом деле происходит: первые фирмы уже начали сокращать инвестиции и производство".

Действительно, такие примеры есть. Так, инвестиции в развитие новых месторождений сократила такая крупная корпорация, как Conoco Phillips. О приостановке бурение новых скважин объявила и Continental Resources - ведущая нефтяная компания в штате Северная Дакота.

Джеймс Уильямс из специализированной на вопросах энергетики консалтинговой фирмы WTRG Economics вполне допускает, что нынешнее падение мировых цен на нефть может положить конец нынешнему сланцевому буму в США - или, во всяком случае, привести к приостановке производства на целом ряде месторождений. Это, конечно же, укрепит позиции иностранных поставщиков на американском рынке.

Поэтому немало наблюдателей считают, что Саудовская Аравия сознательно способствовала в последние месяцы снижению мировых цен на нефть (отказываясь, в частности, от сокращения квот добычи в рамках ОПЕК), чтобы тем самым избавиться хотя бы от части своих многочисленных конкурентов в Америке, сделавших ставку на освоении сланцевых месторождений.