В начале марта с космодрома "Куру" во Французской Гвиане успешно стартовала европейская ракета-носитель "Ариан-5", которая вывела в космос исследовательский зонд под названием "Розетта". Теперь "Розетте", прежде чем она достигнет своей цели – одной из комет на периферии Солнечной системы, – предстоит долгий, более чем 10-летний путь длиной в 5 миллиардов километров. Судьба этого уникального и на редкость амбициозного проекта, в подготовке которого принимали участие учёные, прежде всего, Германии, а также 13-ти других европейских стран, США, Канады и Австралии, складывалась очень непросто. Первоначально "Розетта" должна была отправиться в путь в середине января 2003-го года, однако за месяц до намеченного срока пробный запуск завершился аварией – ракета взорвалась почти сразу после старта. Риск повторной неудачи руководители проекта "Розетта" сочли слишком высоким и приняли решение отложить старт. Это означало новый маршрут и новые расчёты: теперь вместо кометы Виртанена целью экспедиции была выбрана комета Чурюмова-Герасименко. Однако и новый старт, назначенный на конец февраля – начало марта 2004-го года, чуть было не сорвался: обратный отсчёт пришлось прерывать дважды – сначала из-за сильного ветра в верхних слоях атмосферы, потом – из-за дефекта в термоизоляции ракеты. Но в конце концов запуск увенчался успехом.

Кометы - вестники из прошлого

Запуском "Розетты" ученые хотят убить сразу трёх зайцев: траектория полёта зонда выбрана с таким расчётом, чтобы он на своём пути к комете, пересекая расположенный между орбитами Марса и Юпитера пояс астероидов, пролетел вблизи двух из них – Отавары и Сивы – и передал информацию и об этих малых планетах. Но всё же главная цель – комета. В мае 2014-го года состоится первое в истории человечества свидание рукотворного аппарата с ядром кометы.

Кометы – весьма загадочные объекты Солнечной системы. Они являются посланцами из того времени, когда образовалась Солнечная система, и смогут поведать много интересного об истории возникновения нашей планеты. Есть гипотеза, согласно которой именно кометы, падая на поверхность Земли, доставили сюда большую часть воды, которые сегодня моря и океаны. Многие учёные полагают, что в глубине ядер комет удастся обнаружить молекулы достаточно сложных органических соединений. В 1985-86-м годах международная космическая флотилия из 5-ти кораблей провела с близкого расстояния изучение кометы Галлея. Анализ кометных частиц показал, что они состоят в основном из водорода, углерода, азота и кислорода. Это укрепило учёных в их предположениях.

Свидание через 675 миллионов километров

.Паоло Ферри, менеджер Европейского центра управления полётами в Дармштадте, ответственный за проект "Розетта", перечисляет основные этапы экспедиции:

- Мы намерены не просто добраться до кометы, но и пролететь вместе с ней довольно значительный отрезок пути к Солнцу. Этот совместный полёт начнётся далеко от Солнца, там, где очень холодно и комета ещё неактивна, не имеет хвоста. Это позволит изучить ядро прежде, чем оно под действием тепла начнёт претерпевать необратимые изменения. Поскольку ракеты, способной напрямую доставить 3-тонный зонд к комете, сегодня не существует, мы были вынуждены выбрать траекторию полёта с таким расчётом, чтобы зонд дополнительно разогнался благодаря гравитационным полям планет. "Розетте" предстоит три раза обогнуть Землю и один раз Марс, прежде чем она наберёт скорость, достаточную, чтобы достичь своей цели. Некоторую часть пути зонд проделает как бы в "спячке", без обмена сигналами с Центром управления полётами. Встреча с кометой должна состояться на расстоянии в 675 миллионов километров от Земли.