Рейс "Колумбии" был обречён с самого начала?
2 февраля 2003 г.
Трагедия произошла в последние минуты шестнадцатидневного космического рейса, в тот момент, когда корабль входил в плотные слои атмосферы. Он развалился на части и упал на территории Техаса. Все семеро астронавтов мгновенно погибли в огненной буре. Сразу же после катастрофы, потрясшей Америку, агентство НАСА назначило комиссию независимых экспертов для установления причин второй за семнадцать лет гибели космического корабля. Первая произошла в конце января 1986 года с челноком "Челленджер".
Проблемы при старте
Специалисты считают, что причина гибели "Колумбии", возможно, кроется в повреждённых огнеупорных плитках. Через минуту после старта корабля 16 января кусок изоляционного материала отвалился с обшивки внешнего топливного бака и ударил левое крыло, покрытое, как и фюзеляж челнока, плитками, способными выстоять температуру до 3.000 градусов по Фаренгейту. В обшивке челнока использовано 20 тысяч таких пластин.
За 23 минуты до приземления, датчики гидравлической системы левого крыла отказали. Ещё через 7 минут космический челнок распался при полёте на высоте 60 километров со скоростью 20 тысяч километров в час.
Термодинамика космического корабля
По мнению Рона Диттмора, из центра управления полётом, плитки, повреждённые или сорванные при запуске, могли изменить термодинамику космического корабля, что искривило алюминиевый фюзеляж. Это, в свою очередь, могло привести к срыву целого ряда плиток. В результате корабль раскалился, распался не части и упал на Землю градом осколков.
Если эта версия подтвердится, значит, рeйс "Колумбии" был обречён с самого начала. Даже если бы экипаж попытался произвести ремонт в космосе, он не смог бы ничего сделать с нижней плоскостью крыльев, наиболее раскаляющейся при спуске.