"Наталья Алексеевна была хитрая, тонкого, проницательного ума, вспыльчивого, настойчивого нрава женщина. Великая княгиня умела обманывать супруга и царедворцев, которые в хитростях и кознях бесу не уступят; но Екатерина скоро проникла в ее хитрость и не ошиблась в догадках своих!"

Так Александр Михайлович Тургенев, успевший за свою долгую жизнь послужить пяти царям, охарактеризовал первую жену царевича Павла.

Вильгельмина провела в России всего 3 года. За это время она активно старалась отобрать у своей свекрови, Екатерины Великой, хотя бы часть власти, но в своей затее она, очевидно, переоценила свои силы.

Поиски невесты

Началось все в 1771 году, когда Екатерина Вторая, несмотря на сложность ситуации в России из-за дорогостоящей войны с турками, эпидемий и бунтов, вплотную занялась таким важным делом, как женитьба своего сына Павла, которому тогда исполнилось 17 лет. Свои взоры императрица устремила на немецких принцесс. Собрать соответствующую информацию о потенциальных невестах Екатерина поручила барону фон Ассебургу, подданному прусского короля. Фон Ассебург, который был датским посланником при российском дворе, как раз перешел на российскую службу.

Перебрав нескольких "кандидаток", Екатерина остановила свое внимание на трех дочерях ландграфа Гессен-Дармштадсткого, что, естественно, очень приветствовал король прусский Фридрих Великий. Ведь его племянник Фридрих Вильгельм, наследник прусской короны, был женат на принцессе Фридерике Дармштадской, и поэтому король Пруссии рассчитывал на значительные выгоды от брака одной из невесток своего племянника с российским престолонаследником.

Через фон Ассебурга ландграфине Генриетте Каролине было передано приглашение приехать с тремя дочерьми в Петербург. Ландграфиня Генриетта Каролина, в отличие от своего супруга, пользовавшегося славой лучшего барабанщика всей Священной Римской империи, была одной из самых образованных женщин в тогдашней Германии. К ней во дворец нередко захаживали Гете, Гердер, Виланд. Глубокий ум сочетался в этой женщине с неимоверным честолюбием. Фридрих Великий говорил, что ландграфиня – "мужчина по уму", а Екатерина охарактеризовала ее как "человека твердой души". Ландграфиня приняла приглашение без долгих колебаний.

Три дочери

Деньги на поездку (80 тысяч гульденов) предоставила Екатерина. Во избежание пересудов в том случае, если брак все-таки не состоится, Фридрих убедил ландграфиню приехать в Берлин якобы для того, чтобы навестить свою дочь (жену прусского престолонаследника). В Берлине же, по его мнению, всегда можно будет найти предлог для поездки в России.

В 1773 году в Любек была выслана специальная российская эскадра, которая должна была доставить ладграфиню с дочерьми в Ревель. Одним из трех кораблей эскадры командовал капитан-лейтенант граф Андрей Разумовский, воспитывавшийся с детства вместе с Великим князем Павлом Петровичем. Весь путь до Ревеля красивый и самоуверенный граф не отходил от принцессы Вильгельмины, всячески ухаживая за ней и осыпая комплиментами. Но эта первая встреча оказалась роковой.

Быстрый выбор

Первая встреча путешественниц с Екатериной и Павлом состоялась в Гатчине, откуда они в восьмиместном императорском фаэтоне отправились в Царское Село. Павел быстро сделал свой выбор, и уже на третий день Екатерина от имени своего сына официально попросила у ландграфини руки ее дочери.

В августе 1773 года состоялось миропомазание Вильгельмины, получившей при переходе в православие титул Великой княжны Натальи Алексеевны.

Павел души не чаял в своей молодой супруге. Екатерина тоже была довольна. Наталью Алексеевну осыпали подарками: в день свадьбы она получила бриллиантовые пряжки, на следующий день – убор из изумрудов и бриллиантов.

Измена

Однако семейное счастье Павла было коротким. Наталья Алексеевна жаждала реальной власти. Не любя своего мужа, она оказывала на него огромное влияние. Она старалась изолировать Павла от влияния матери и ближайшего окружения, стремясь полностью подчинить волю мужа своей. Она еще не противопоставляет себя Екатерине, но первые шаги на этом опасном пути уже сделаны.

Ситуация при дворе постепенно обостряется. Иностранные послы в сообщениях своим правительствам открыто пишут о связи Натальи Алексеевны с графом Разумовским. Екатерина со все большим неудовольствием наблюдала за семейной жизнью сына. Ее отношение к невестке уже изменилось.

Екатерина пыталась указать Павлу на непозволительность отношений между Разумовским и Натальей Алексеевной, но Великой княгине всегда удавалось убедить мужа в своей невиновности.

Разоблачение

10 апреля 1776 года, когда все императорское семейство находилось в загородной резиденции, Наталья Алексеевна почувствовала приближение родов. А через 5 дней Великая княгиня скончалась в страшных муках. Екатерина и Павел все эти дни находились при ней. В тот же вечер императрица распорядилась принести ей шкатулку с письмами и бумагами Натальи Алексеевны. Там она обнаружила не только любовную переписку невестки с Разумовским, но и проект денежных займов, сделанных Великой княгиней у французского и испанского послов. Императрица тут же вызвала к себе сына и показала ему письма, исключавшие вопросы о том, кто был истинным отцом неродившегося ребенка.

Вопреки обыкновению, Наталья Алексеевна была похоронена не в фамильной усыпальнице Романовых в Петропавловской крепости, а в Александро-Невской лавре. Павел на похоронах не присутствовал. Вместо него на могиле возлюбленной рыдал граф Разумовский.