Подавляющее большинство современных оптических научных инструментов для астрономических наблюдений представляют собой телескопы-рефлекторы, то есть объективом в них служит вогнутое зеркало. Чем больше его диаметр, тем выше разрешающая способность телескопа и тем более удаленные объекты он может регистрировать. За последние 15 лет исследовательский арсенал астрономов пополнился 9 телескопами-рефлекторами с диаметром зеркала более 8 метров. Самый крупный на сегодняшний день оптический телескоп с зеркалом диаметром 10,4 метра был сооружен 8 лет назад на острове Ла-Пальма - одном из Канарских островов. Однако погоня за рекордами продолжается.

Чили - раз, Чили - два

Так, в США проектируются телескопы-рефлекторы с зеркалами диаметром до 30 метров. Однако европейская Южная обсерватория, 10 лет назад уже построившая в Чили так называемый Очень большой телескоп (Very Large Telescope - VLT) - систему из четырех телескопов с зеркалами диаметром 8,2 метра - замахнулась на еще более внушительный проект - сооружение 42-метрового рефлектора. Теперь для этого гиганта выбрано место.

Процедура изрядно напоминала конкурс за право проведения Олимпийских игр: специальная комиссия годами изучала и сравнивала технические возможности и условия видимости на различных горных вершинах-кандидатах, прежде чем Наблюдательный совет европейской Южной обсерватории принял, наконец, решение. "Победителем стала Серро-Армазонес, гора чуть выше 3 тысяч метров в пустыне Атакама в Чили", - говорит научный руководитель проекта Роберто Джильмоцци (Roberto Gilmozzi).

Эта гора расположена всего в 20 километрах от горы Серро-Параналь, на которой построен Очень большой телескоп. Теперь его младшим, но гораздо более крупным соседом станет Европейский чрезвычайно большой телескоп (European Extra Large Telescope - E-ELT), - таково официальное название проектируемого инструмента. Испания долго ратовала за то, чтобы этот гигант был установлен на острове Ла-Пальма, однако в конце концов вынуждена была признать, что там условия наблюдения все же не могут сравниться с чилийскими, где количество безоблачных ночей превышает 300 в год, а характерный для этих мест чистый и сухой воздух почти не вносит искажений в регистрируемые оптические сигналы.

Европейцы обошли американцев

Хотя реализация проекта займет не один год и потребует решения множества сложнейших проблем в области техники, технологии и логистики, астрономы уже сегодня предвкушают те открытия, которые они смогут сделать с помощью нового телескопа. "Это на долгие годы обеспечит Европе лидерство в астрономии, - говорит Роберто Джильмоцци. - Сейчас в мире существует три проекта строительства гигантских телескопов. Два - американские, с зеркалами диаметром 22 и 30 метров. Наш телескоп - самый большой. Он позволит заглянуть в космос дальше и пристальнее, чем любой другой из уже имеющихся или только проектируемых инструментов. Чрезвычайно интересным и перспективным представляется, например, поиск землеподобных экзопланет: мы очень надеемся, что в такой телескоп сможем их, наконец, разглядеть".

В США к планам европейцев сегодня относятся серьезно. Два десятка лет назад, когда европейская Южная обсерватория только начинала в Чили строительство Очень большого телескопа, некоторые американские астрономы отнеслись к этому проекту весьма скептически. Однако он увенчался успехом. Теперь дело облегчается территориальной близостью Серро-Армазонес и Серро-Параналь: при строительстве гигантского рефлектора можно будет воспользоваться и вычислительным центром, и оптико-механическими мастерскими, и жилыми зданиями комплекса Очень большого телескопа.

"Первый свет" - в 2018 году

"Строительная документация практически готова, - говорит Роберто Джильмоцци. - Теперь наши предложения изучаются на европейском уровне. Если все пройдет гладко, то в декабре будет принято окончательное решение о строительстве телескопа, и мы сможем сразу приступить к делу. А так называемый "первый свет" наш телескоп увидит в 2018 году".

Пока инженеры продолжают совершенствовать технологии, призванные обеспечить особо высокую четкость получаемого изображения. Уникальная оптическая схема телескопа включает 5 зеркал. Первичное зеркало диаметром 42 метра выполнено не из монолита, а из почти тысячи шестиугольных сегментов шириной в 1,4 метра и толщиной в 5 сантиметров. Вторичное зеркало имеет монолитную конструкцию, а его размеры (диаметр зеркала 6 метров) столь велики, что еще недавно оно сделало бы честь любому телескопу в качестве первичного. Так называемые адаптивные зеркала призваны корректировать искажения, вносимые движением воздушных масс и вызывающие некоторую размытость изображения.

Еще одно вспомогательное зеркало компенсирует деформацию главного зеркала: оно оборудовано более чем 5 тысячами особых исполнительных устройств-актуаторов, способных осуществлять до тысячи корректирующих линейных перемещений в секунду. В подготовительные работы уже вложено около 100 миллионов евро, всего же проект обойдется почти в миллиард евро.

Автор: Владимир Фрадкин
Редактор: Ефим Шуман