Это недавно открытое насекомое едва видно невооруженным глазом: длина тела мухи Euryplatea nanaknihali из семейства горбаток (Phoridae) составляет всего 0,4 миллиметра, что в 15 раз меньше, чем у домашней мухи, и в 5 раз меньше, чем у фруктовой мушки дрозофила. Таким образом, речь идет о самом мелком на нашей планете представителе отряда двукрылых - по крайней мере, из тех, что сегодня известны ученым. Новый вид горбатки был обнаружен в центральной части Таиланда в крупнейшем национальном парке страны - Kaeng Krachan - учеными из исследовательской группы TIGER (Thailand Inventory Group for Entomological Research).

Конечно, любое открытие нового вида насекомых, а тем более - самой маленькой в мире мухи, - и само по себе примечательное научное достижение, но в данном случае оно повлечет за собой и пересмотр некоторых устоявшихся представлений. Автор открытия - Брайан Браун (Brian Brown), куратор отдела энтомологии Музея естественной истории в Лос-Анджелесе, - описывает миниатюрную муху так: "У нее округлое туловище, очень маленькие глаза, редуцированные крылья, короткие лапки. Насекомое характеризуется весьма плотным и компактным строением, что облегчает ему выживание в муравейнике".

Каждому паразиту нужен хозяин подходящего размера

Но при чем здесь муравейник? При том, что мини-муха, как и некоторые другие горбатки, является, скорее всего, паразитом и откладывает яйца в тело муравьев. Во всяком случае, на это указывает острый яйцеклад на конце брюшка у самок таиландской горбатки, а также - образ жизни ближайших родственников. "Нам был до сих пор известен только еще один-единственный вид этого рода мух - Euryplatea eidmanni, - говорит Брайан Браун. - Он обитает на атлантическом побережье экваториальной Африки и паразитирует там исключительно на муравьях вида Crematogaster impressa. Я почти не сомневаюсь в том, что и открытый нами азиатский вид горбаток тоже нападает на муравьев этого рода".

Хотя род Crematogaster, или остробрюхие муравьи, является одним из самых обширных (он объединяет около 400 видов), у мух-паразитов выбор не столь уж широк. Дело в том, что личинка горбатки питается содержимым муравьиной головы, выедая ее изнутри. Если голова слишком большая, личинка не успеет съесть все ее содержимое и окуклится посреди разлагающихся остатков муравьиной плоти. Если же голова слишком маленькая, личинке не хватит пищи, и она умрет с голоду. То есть каждому виду горбаток нужны муравьи-хозяева строго определенного размера.

Миниатюрный враг маленьких муравьев

Именно поэтому до сих пор считалось, что очень мелкие муравьи не могут в силу своих миниатюрных размеров служить хозяевами для мух-паразитов. Теперь же, похоже, этот тезис придется пересмотреть. Правда, в Таиланде до сих пор не обнаружено остробрюхих муравьев, годящихся на роль потенциальных хозяев для самой маленькой в мире мухи (ближайший подходящий кандидат - Crematogaster rogenhoferi - обитает во Вьетнаме). Но, возможно, это лишь дело времени - вернее, более тщательных поисков. Тем более, что Таиланд изведан пока плохо и все еще таит массу неожиданностей для зоологов вообще и энтомологов в частности.

Так или иначе, против атаки горбатки муравей бессилен, говорит Брайан Браун: "Муха летает очень быстро. Она кружится и кружится вокруг муравья, который по сравнению с ней кажется медленным и неповоротливым. И улучив момент, муха нападает. Сам процесс откладывание яйца происходит столь стремительно, что невооруженным глазом его заметить невозможно".

Борьба за титул самого маленького только начинается

Своим острым яйцекладом самка мухи мгновенно прокалывает кожу муравья между сегментами его хитинового панциря и откладывает яйцо. Вскоре из него вылупляется личинка и мигрирует в голову насекомого-хозяина, где ее ждут изрядные запасы пищи. Брайан Браун говорит: "Мозг не занимает всю голову муравья, как это имеет место у людей и других млекопитающих. У муравья почти всю голову занимают мышцы, приводящие в движение мандибулы, то есть жвалы - верхние челюсти ротового аппарата. Личинка поедает эту мышечную массу и постепенно заполняет собой всю голову муравья. А потом она делает так, что голова просто отваливается: либо просто перекусывает ткани, соединяющие голову с переднеспинкой, либо растворяет их выделяемыми ферментами. Бывает, тело муравья без головы еще некоторое время бегает, прежде чем испустить дух. Собственно, только благодаря таким обезглавленным трупам муравьев ученые и обнаружили этот род мух-горбаток".

Образ жизни самой маленькой в мире мухи энтомологам еще предстоит изучить. Но в том, что ей удастся долго сохранять этот титул, Брайан Браун сомневается уже сегодня: "В известной мере сейчас идет соревнование среди исследователей - кто откроет еще более мелких животных. В принципе, о таких миниатюрных живых существах во всем мире известно крайне мало, потому что до сих пор исследователи концентрировались на изучении более крупных форм - это ведь намного легче. Граница пролегает где-то в районе одного миллиметра. И если начать целенаправленно искать представителей животного мира с линейными размерами ниже этой границы, новые открытия не заставят себя долго ждать".