То, чего уже давно опасались эпидемиологи всего мира, похоже, произошло: мутация вируса гриппа привела-таки к образованию нового особо опасного для человека штамма. Правда, до сих пор ученые полагали, что угроза исходит, прежде всего, от вируса птичьего гриппа, давно свирепствующего в странах Юго-Восточной Азии, а не свиного, охватившего теперь Мексику. Но так или иначе, эксперты всерьез опасаются глобальной пандемии.

Как известно, такую пандемию может вызвать лишь вирус гриппа, отвечающий трем условиям: во-первых, он является новым для человека, так что человек не имеет к нему иммунитета; во-вторых, он обладает высокой патогенностью, то есть вызывает заболевание в тяжелой форме; и, в-третьих, он легко передается напрямую от больного человека к здоровому. Похоже, что нынешний вирус мексиканского свиного гриппа более или менее отвечает всем трем условиям.

Гемагглютинин и нейраминидаза

Наиболее опасный из существующих в природе трех типов вируса гриппа - вирус типа А. Он имеет сферическую форму с расположенными на оболочке белковыми молекулами в форме "шипиков". Эти так называемые поверхностные антигены - главное оружие вируса. Для классификации вирусов на подтипы ученые используют различия в белковой структуре двух антигенов - гемагглютинина (H) и нейраминидазы (N).

Гемагглютинин позволяет вирусу сцепляться с атакуемой клеткой организма хозяина, а нейраминидаза даёт ему возможность проникать сквозь мембрану клетки в обоих направлениях. На сегодняшний день ученым известны 16 разновидностей гемагглютинина и 9 разновидностей нейраминидазы. Нынешняя эпидемия свиного гриппа вызвана вирусом "H1N1" - таким образом, мы имеем дело с близким родственником вируса, вызвавшего в 1918 году пандемию так называемой "испанки", которая, по оценкам, унесла жизни от 40 до 50 миллионов человек.

Впрочем, штаммы вирусов гриппа отличаются друг от друга не только двумя поверхностными белками, поэтому вирусы с одним и тем же обозначением могут иметь очень разные эпидемиологические свойства.

Пока от эпидемии свиного гриппа в Мексике умерли чуть больше ста человек. На первый взгляд, это немного: ведь жертвами обычного гриппа ежегодно становятся десятки и даже сотни тысяч людей, так что на этом фоне свиной грипп выглядит вроде бы безобидно. Но с другой стороны, случаев заболевания - как подтвержденных, так и неподтвержденных, - в Мексике зарегистрировано всего 1614, то есть уровень смертности этого гриппа весьма высок. Это значит, что глобальная пандемия может обернуться десятками миллионов жертв.

Вирус и вакцина: игра в кошки-мышки

Борьба с вирусом гриппа чрезвычайно сложна в силу целого ряда причин. Во-первых, из-за естественных мутаций. Они связаны с ошибками при считывании наследственного кода при размножении вируса. В результате его поверхностные структуры претерпевают постоянные изменения (это явление называется "антигенным дрейфом"), что и приводит к возникновению все новых и новых вариантов вируса.

Во-вторых, наряду с медленными спонтанными мутациями происходит также целенаправленная трансформация вируса (так называемый "антигенный шифт"), вызванная воздействием иммунологических факторов: под влиянием антител, вырабатываемых организмом больного, чувствительные к ним антигены вируса редуцируются и замещаются антигенами, устойчивыми к существующему иммунитету.

Именно поэтому вакцины против гриппа быстро теряют эффективность. Та, что вполне успешно применялась в прошлом сезоне, год спустя оказывается совершенно бесполезной. Поэтому сегодня учёные всего мира лихорадочно работают над вакциной, которая вызывала бы иммунный ответ на те элементы генома вируса, которые не подвержены столь стремительным мутациям, а ещё лучше – вообще не мутируют. Такая вакцина была бы практически универсальной и давала бы пожизненный иммунитет против любых штаммов вируса гриппа.

Но до появления на рынке такой универсальной вакцины пройдёт как минимум ещё несколько лет. Пока же медики вынуждены делать ставку на традиционную технологию, то есть ждать, пока пандемический вирус проявит себя, и только после этого браться за разработку вакцины против него.

Ученые знают, что особо опасные мутации возникают там, где в контакт друг с другом вступают разные вирусы гриппа, и наиболее часто такая встреча происходит именно в организме свиньи. В тех клетках организма свиньи, где встречаются два разных типа вируса, происходит обмен антигенами, и возникает совершенно новый вирус с новой генной структурой.

В клетке-хозяине наследственный материал каждого вируса представлен восемью отдельными фрагментами, так что непредсказуемое, случайное смешение этих фрагментов и их рекомбинация, взаимозамещение, вполне вероятны. В результате образуются новые вирусы с неизвестными свойствами. Среди них могут оказаться и такие, которые имеют предпосылки стать пандемическими. Похоже, это и произошло в Мексике.

Тамифлю и Реленза

Но если сложность разработки вакцины как профилактического средства против гриппа связана с феноменальной изменчивостью вируса, то созданию препарата, который излечивал бы грипп, подавляя вирусы, препятствует природа вирусов как таковая. Вирусы столь примитивны, что даже размножаться могут только внутри живых клеток организма-хозяина. Именно это обстоятельство и делает создание препаратов против вируса гриппа столь сложной задачей: вещество, убивающее вирус, убивает вместе с ним и клетку организма, в которой он находится.

Поэтому в последние годы ученые сосредоточили все свое внимание на исследовании тех немногих специфических белков, которые присущи только вирусу и не встречаются в клетках человека. Одним из таких белков является та самая нейраминидаза, что используется для классификации вирусов.

На сегодняшний день существует всего два препарата, эффективных против патогенного вируса гриппа "H1N1". Это таблетки "Tamiflu", выпускаемые швейцарским фармацевтическим концерном "Roche" на основе вещества "оселтамивир", и аэрозоль для ингаляции "Relenza", производимый британской фирмой "GlaxoSmithKline" на основе субстанции "занамивир". Оба препарата являются так называемыми ингибиторами нейраминидазы: они подавляют этот белок, блокируют его, так что мембрана клетки становится для вируса непреодолимым препятствием.

"Tamiflu" и "Relenza" - это все, чем располагает сегодняшняя медицина на случай пандемии гриппа. Но эти препараты должны дать человечеству возможность продержаться те полгода, что потребуются на разработку вакцины против пандемического вируса.

Автор: Владимир Фрадкин
Редактор: Вячеслав Юрин