Рабочее движение начало создавать свои политические организации ещё в середине 19 века. В 1875 году произошло объединение Всеобщего немецкого союза трудящихся и Социал-демократической рабочей партии. Новая партия стояла на марксистской платформе и открыто ставила своей целью изменение общественного строя в Германии.

Поэтому всего три года спустя партия оказалась под запретом. Так называемый "закон о социалистах" был отменён только в 1890 году, и с тех пор переименованная в социал-демократическую партию Германии организация стала представителем интересов промышленного пролетариата и первой действительно массовой партией в Германии.

Революция или реформы?

Своей конечной целью партия провозглашала построение социализма. Ожесточенные внутрипартийные споры велись только вокруг методов достижения этой цели: революция или реформы? В конечном итоге победу одержали сторонники реформ. К началу Первой мировой войны социал-демократы стали самой многочисленной фракцией в рейхстаге.

Но и после поражения в войне и ноябрьской революции 1918 года социал-демократы оставались основной опорой Веймарской республики. Они в значительной мере определили характер новой конституции страны. Программа партии всё ещё провозглашала построение социализма, на практике же СДПГ ограничивалась попытками добиться большей социальной справедливости в рамках существующего строя.

"Достоинство и честь у нас не отнять..."

Тяжелым ударом для партии было принятое под давлением Сталина решение Коминтерна направить острие борьбы коммунистов против социал-демократов, а не против зарождавшегося в Германии национал-социализма. В 1933 году социал-демократы были единственной партией, проголосовавшей в рейхстаге против так называемого закона о предоставлении чрезвычайных полномочий правительству, по сути передававшему всю полноту власти в стране национал-социалистам во главе с Адольфом Гитлером. Председатель СДПГ Отто Вельс в ходе прений в рейхстаге заявил:

"После преследований, которым подвергалась в последние годы социал-демократическая партия, никто из Вас не может ожидать, что мы проголосуем за закон о чрезвычайных полномочиях.... Вы можете отнять у нас свободу и даже жизнь, но вы не сможете отнять у нас достоинство и честь".

Годесбергская программа

И действительно, в годы национал-социализма многие социал-демократы лишились свободы и жизни в концентрационных лагерях. Части руководства партии удалось выжить в эмиграции. После войны партию возглавил известный антифашист Курт Шумахер. Для него воссоединение страны было основной задачей. Поэтому Шумахер был непримиримым противником тогдашнего канцлера Германии Конрада Аденауэра, всеми силами добивавшегося интеграции страны в западные оборонительные структуры.

Но катастрофические поражения на выборах в бундестаг заставили партию в 1959 году предпринять историческую смену стратегии. В своей Годесбергской программе СДПГ окончательно отошла от цели построения социализма и из пролетарской партии классовой борьбы стала массовой народной партией. Тогдашний правящий бургомистр западного Берлина Вилли Брандт заявил:

"Это программа, которую немецкие социал-демократы принимают на основании горького и до сих пор не завершившегося опыта борьбы с тоталитаризмом".

Вилли Брандт и его "новая восточная политика"

Признание социального рыночного хозяйства как основы общественного устройства в Германии повысило популярность партии. Социал-демократы поддержали создание бундесвера и членство Германии в НАТО. В 1966 году они входят в правительственную коалицию с христианскими демократами, а в на выборах 1969 года даже добиваются относительного большинства в парламенте.

Канцлером Германии впервые за всю послевоенную историю становится социал-демократ Вилли Брандт. Он вошёл в историю как зачинатель "новой восточной политики " нацеленной на разрядку с Советским Союзом и другими странами так называемого "социалистического лагеря". В 1971 году Вилли Брандт стал лауреатом Нобелевской премии мира. Однако уже в 1974 году ему пришлось уйти в отставку в результате скандала вокруг затесавшегося в его ближайшее окружение ГДР-овского шпиона.

"Эра Герхарда Шрёдера"

Социал-демократы оставались у власти до 1982 года. Последовали 16 горьких лет в оппозиции. И только в 1998 году социал-демократам во главе с нынешним канцлером Герхардом Шрёдером удалось одержать победу на выборах. Они образовали правительственную коалицию с партией "зелёных" и провозгласили эру социально-экологического обновления. А сам Герхард Шрёдер поставил своей целью сократить число безработных до 3 с половиной миллионов.

На выборах 2002 года СДПГ вновь удалось (с минимальным перевесом) одержать победу. "Красно-зелёная" коалиция начала свой второй правительственный срок...