Нынешняя, четвертая по счету, ремонтная экспедиция американского шаттла к орбитальному космическому телескопу Hubble имеет необычно долгую предысторию. Судьба миссии складывалась непросто. В 2003 году, после катастрофы челнока Columbia, тогдашний глава NASA Шон О'Киф (Sean O'Keefe) заявил, что намеченный на 2005 год полет к Hubble связан со слишком большим риском, и отменил его. Это означало неминуемый конец телескопа в самой ближайшей перспективе, поскольку он давно нуждался в ремонте.

Решение NASA вызвало столь бурные протесты ученых, что в конце 2006 года новый глава американского космического агентства - Майкл Гриффин (Michael Griffin) - вернулся к рассмотрению этого вопроса, счел риск миссии все же приемлемым и назначил ее на май 2008 года. Затем пошла череда переносов - конец августа, середина сентября…

За несколько дней до очередного срока - старт бы назначен на 10 октября - на космическом телескопе вышел из строя компьютерный блок, осуществляющий форматирование собранных данных и их трансляцию на Землю. Запуск пришлось отложить на февраль, поскольку теперь инженерам NASA предстояло в экстренном порядке разработать новый блок взамен неисправного.

Правда, уже месяц спустя Hubble снова заработал: американским специалистам удалось его реанимировать, запустив резервную систему, которую ни разу не включали с момента вывода телескопа на орбиту. Но одновременно руководство NASA объявило о том, что запланированный на февраль полет шаттла снова откладывается, поскольку изготовить и испытать к этому сроку новый компьютерный блок инженеры не успевают. "Раз уж мы тратим такие деньги и идем на такой риск, - а полет шаттла всегда связан с риском, - то хотим, чтобы Hubble после этого ремонта проработал еще не менее пяти лет", - заявил Эд Уэйлер (Ed Weiler), один из экспертов NASA.

Миссия дорогая и рискованная, но игра стоит свеч

Но столкновение американского и российского спутников в феврале нынешнего года породило новые проблемы: ведь образовавшиеся при этом обломки - весьма серьезная угроза для шаттла. По оценкам экспертов, это облако космического мусора насчитывает от 600 до 1000 объектов, а вероятность столкновения одного из этих обломков с челноком Atlantis составляет 1:185. Между тем, NASA обычно дает разрешение на полет лишь в том случае, если вероятность столкновения шаттла с фрагментом космического мусора не превышает 1:200.

Однако на сей раз было сделано исключение, и 11 мая 2009 года в 20 часов 01 минуту среднеевропейского времени дорогое ожидание - дорогое, потому что каждый месяц отсрочки старта обходится американскому космическому агентству в 10 миллионов долларов, - наконец, завершилось. Шаттл Atlantis с семью астронавтами и грузом запчастей, инструментов и оборудования на борту отправился с космодрома на мысе Канаверал во Флориде в свое 11-дневное путешествие к телескопу Hubble.

Путешествие более сложное и опасное, чем обычные полеты к МКС, поскольку в случае аварии экипаж не сможет отсидеться на международной космической станции. Не зря на космодроме во Флориде стоит "под парами" второй челнок - Endeavour, - готовый при необходимости тотчас стартовать на выручку попавшим в беду астронавтам. И все же, несмотря на повышенный риск, игра стоит свеч!

Космическая обсерватория Hubble была выведена на околоземную орбиту в апреле 1990 года. За прошедшие 19 лет телескоп сделал около 880 тысяч снимков более чем 29 тысяч космических объектов, многие из этих снимков по праву считаются сенсационными и сегодня украшают учебники астрофизики. Телескоп продолжает поставлять на Землю ценнейшую информацию, однако без ремонта его дни сочтены.

Весь график работ расписан до мелочей

Экипажу челнока Atlantis предстоит совершить пять выходов в открытый космос, каждый продолжительностью от шести до семи часов, и проделать колоссальный объем ремонтных и монтажных работ. Специально для данной миссии было спроектировано и изготовлено 116 совершенно уникальных инструментов.

Все действия экипажа четко расписаны. Уже в среду астронавты должны будут подвести шаттл к телескопу и, используя бортовой манипулятор, ухватить и закрепить его. Первый выход в открытый космос запланирован на четвертый день полета: экипажу предстоит смонтировать новый прибор - широкоугольную оптическую камеру WFC3 (Wide Field Camera 3), - заменить компьютерный блок, вышедший из строя в прошлом году, и установить наружные крепления, которые позволят челнокам следующего поколения транспортировать Hubble.

На следующий день, во время второго выхода в космос, должны быть заменены несколько аккумуляторов, а также все шесть гироскопов системы наведения и стабилизации. Третий выход - это шестой день полета - будет посвящен ремонту одной из камер, а также установке нового спектрографа COS (Cosmic Origins Spectrograph), работающего в ультрафиолетовом диапазоне.

На седьмой день намечен ремонт и модернизация старого спектрографа (Space Telescope Imaging Spectrograph), вышедшего из строя еще в 2004 году. В техническом отношении это наиболее сложная и тонкая работа, в ходе которой астронавтам предстоит завинтить около сотни мелких шурупов. На этот же день запланирован монтаж теплоизоляционных стальных экранов, защищающих наиболее чувствительные приборы телескопа от гигантских перепадов температуры.

Последний выход, намеченный на восьмой день миссии, будет использован для замены остальных аккумуляторов и одного из сенсоров-видоискателей. Если все пройдет гладко, то 19 мая обновленный телескоп будет снова "высажен" на орбиту, а 22 мая шаттл возвратится на Землю.

Подлинное возрождение - в ожидании преемника

Эксперты NASA подчеркивают, что если весь запланированный объем работ действительно будет выполнен, то это даст основания говорить о подлинном возрождении орбитальной космической обсерватории Hubble. Эффективность модернизированного телескопа повысится ни много ни мало в 90 раз. Понятно, что астрономы разных стран с нетерпением и надеждой ждут вестей с орбиты.

Как известно, в 2010 году все американские шаттлы должны быть выведены из эксплуатации, так что никаких других возможностей для ремонта орбитального телескопа не предвидится. Нынешний, последний, сеанс техобслуживания призван продлить срок службы телескопа Hubble до того времени, когда ему на смену придет James Webb Space Telescope - орбитальная обсерватория нового поколения с зеркалом диаметром 6,5 метра и солнечным экраном размером с теннисный корт. Ее запуск намечен на 2014 год. Впрочем, эксперты NASA не исключают, что хорошо отремонтированный Hubble сможет проработать аж до 2018 года.

Автор: Владимир Фрадкин
Редактор: Дарья Брянцева