История химического элемента, если это не золото или серебро, казалось бы, вряд ли может вызвать широкий интерес. Особенно если речь идет об элементе, о существовании которого мало кто слышал. Все знают крылатую фразу: "Люди гибнут за металл!" Но кто будет гибнуть за германий? А между тем это вещество, открытое 6 февраля 1886 года, должно было увековечить и прославить Германию в таблице Менделеева.

Элегантный галлий

Очередная эпоха открытий в химии пришлась на конец 19-го века, когда Менделеев создал свою знаменитую периодическую таблицу химических элементов, и химики-практики искали (и находили) в природе вещества, которые российский ученый отчасти уже открыл за письменным столом. И, конечно, каждому элементу необходимо было дать название.

Так, в 1875 году француз Лекок де Буабодран, перелопатив сотни тонн руды, получил один грамм нового серебристого металла, который назвал галлием. Вроде бы патриотично, ведь Галлия - это латинское название Франции. С другой стороны, некоторые историки уверяют, что французский химик тем самым увековечил на самом деле свое собственное имя: lecoq означает "петух" на французском, а на латыни - gallus. Вышло по-французски изящно: патриотизм, но не совсем, легкое баловство прославленного химика.

Судьба галлия сложилась вполне счастливо: он пользуется спросом. Это дорогой (более миллиона долларов за тонну) и чрезвычайно нужный в промышленности металл. Иная судьба выпала германию.

Всюду и нигде

В 1886 году немецкий химик Клеменс Винклер (Clemens Winkler), исследуя минерал аргиродит, обнаружил, что он на 7 процентов состоит из незнакомого ему вещества. Оказалось, что загадочные 7 процентов - это неизвестный доселе элемент таблицы Менделеева.

После некоторых раздумий Винклер - по аналогии с галлием - назвал вещество германием. По-немецки это звучит очень пафосно: Germanium. К сожалению, нельзя сказать, что элемент германий прославил страну, давшую ей название. Сегодня у этого вещества своеобразная, едва ли не скандальная репутация. Виной тому некоторые его особенности.

Несмотря на то что в земной коре германия больше, чем серебра и свинца, добывать его трудно и дорого. Германий очень рассеян. Основная его масса содержится в почве, в угле, в живых организмах, растениях... В ничтожном количестве он есть в чесноке и томатном соке. Как написано в старом учебнике химии, "германий - всюду и нигде".

Так что даже если бы Бисмарк или кайзер Вильгельм задумали в пропагандистских целях выковать из германия какой-нибудь меч или броненосец - результат был бы плачевный. И дорого, и врагов не поразишь. Вообще, увидеть германий, так сказать, в чистом виде чрезвычайно трудно, даже если, как говорится в том же учебнике, "разломать корпус прибора, в котором находится германиевая начинка".

В Германии вне закона

"Звездный час" германия пробил в конце сороковых годов прошлого века, когда его стали использовать в качестве полупроводника. В частности, именно появление транзисторов на основе германия положило конец использованию ламп в радио- и аудиоаппаратуре, а вместе с тем и "теплому ламповому звуку", о котором до сих пор грезят меломаны. Впрочем, не прошло и двух десятилетий, как спрос на германий упал: в транзисторах его все больше вытеснял более дешевый кремний. Теперь аудиофилы тоскуют по "теплому германиевому звуку".

Германий вновь стал востребован в конце прошлого века, когда японский исследователь Казухико Асаи, синтезировав так называемый "органический германий", решил использовать его для самолечения - с удивительными, по его словам, результатами. Германий он советовал применять внутрь - в таблетках. Сегодня последователи японца представляют собой внушительную группу энтузиастов, которые считают, что лекарственные препараты из германия укрепляют иммунную систему и, помимо прочего, спасают от рака.

Ирония судьбы заключается в том, что лечебные свойства германия в Германии официально не признаны. Даже наоборот: его считают вредным для здоровья. Так что страждущим "германцам" приходится заказывать таблетки за рубежом и чуть ли не контрабандой ввозить их в страну. При этом цена небольшой пачки таблеток может достигать нескольких сот евро, а за какой-нибудь пластырь для ног с германием придется заплатить более пятидесяти.