Важнейшими задачами АТЭС являются стимулирование и укрепление торговли, а также повышение жизненного уровеня в странах азиатско-тихоокеанского региона.

В состав АТЭС входит 21 страна: Австралия, Бруней, Вьетнам, Гонконг, Индонезия, Канада, КНР, Республика Корея, Малайзия, Мексика, Новая Зеландия, Папуа-Новая Гвинея, Перу, Россия, Сингапур, США, Таиланд, Тайвань, Филиппины, Чили, Япония. В 1997 году, сразу после приема в АТЭС России, Вьетнама и Перу, был введен 10-летний мораторий на дальнейшее расширение состава членов Форума.

АТЭС позиционирует себя как совокупность экономик, при этом подчеркивается, что решение политических вопросов не является главной задачей в деятельности АТЭС. Это свободный консультативный форум, не имеющий ни жесткой организационной структуры, ни мощного бюрократического аппарата.

Секретариат АТЭС расположен в Сингапуре и включает в себя 23 сотрудника-дипломата, выдвинутых странами-членами АТЭС в дополнении к 20 местным наемным сотрудникам. В отличие от ВТО (Всемирной торговой организации) АТЭС не является организацией с полномочиями правопринуждения. АТЭС работает на основе консультаций и достижения консенсуса.

На долю стран-членов АТЭС приходится около 40 процентов населения планеты и более 47 процентов объема мировой торговли. Совокупный ВВП составляет свыше 18 триллионов долларов (более 60% мирового ВВП).