Школьное образование в Германии является обязательным с первого по девятый классы. Виды и названия школ, а также критерии для поступления разнятся от одной федеральной земли к другой. Для простоты можно выделить четыре основных типа.

Начальная школа (Grundschule) - обучение начинается с 5- или 6-летнего возраста и продолжается от четырех до шести лет. Занятия во всех классах ведутся по одной и той же программе. Первые два года все дисциплины преподает классный руководитель. Начиная с третьего класса, уроки начинают вести педагоги-предметники. По окончании начальной школы ученики получают рекомендацию о том, в каком из трех видов школ продолжить образование: в основной школе, в реальной школе или в гимназии.

Основная школа (Hauptschule) - обучение до девятого класса. Как правило, сюда попадают самые слабые ученики. Главная педагогическая цель основной школы - подготовить учащихся к выбору профессии. Поэтому на занятиях особое внимание уделяется практическим навыкам. Во время каникул школьники обязаны проходить производственную практику. По окончании школы подросток получает аттестат о неполном среднем образовании. Он дает право на поступление в профессиональную школу (Berufsschule) - аналог российского профтехучилища.

Реальная школа (Realschule) - обучение до десятого класса. Здесь учащиеся получают расширенное неполное среднее образование. Выпускники реальной школы обладают бóльшей свободой выбора, чем их сверстники, окончившие основную школу. Помимо профшколы, они могут пройти двухлетнее обучение на госслужащего (в том числе и в полиции и бундесвере), продолжить обучение в общей гимназии (Gymnasium), а также в специализированной гимназии (Fachoberschule).

Гимназия (Gymnasium) - обучение до двенадцатого или тринадцатого класса, в зависимости от федеральной земли. В одиннадцатом классе ученики, как правило, выбирают два-три предмета для углубленного изучения. Однако это не означает сужение профиля: учащиеся гимназии получают всестороннее образование. Аттестат зрелости дает выпускнику право на поступление в любой вуз.

Все большей популярностью в стране пользуются единые школы (Gesamtschule). Здесь все учащиеся проходят десятилетнее обучение и получают аттестат о неполном среднем образовании. По окончании единой школы подростки поступают в гимназию, либо начинают профобучение.

В ряде федеральных земель "единая школа" означает, что в одном и том же здании расположены основная школа, реальная школа и гимназия. Цель двоякая: облегчить ученикам переход из одной школы в другую и избавить слабых школьников - как правило, учащихся Hauptschule - от комплексов неполноценности.

Для инвалидов и детей, испытывающих трудности в учебе, предлагается - но не навязывается! - обучение в спецшколах (Sonderschule). В вечерних школах (Abendschule) выпускники основной или реальной школы могут сдать экзамен на получение аттестата зрелости.

Обучение в государственных школах Германии - бесплатное. Доля частных школ в стране не превышает двух процентов. Как правило, это - школы с собственной педагогической концепцией, такие как вальдорфская школа (Walddorfschule).

Школьное образование находится в компетенции федеральных земель, в ведении земельных министерств образования и культуры (Kultusministerium). Свои действия региональные ведомства координируют на заседаниях конференции министров культуры и образования (Kultusministerkonferenz).