Марс, который во время великих противостояний выглядит самой яркой на полуночном небе Земли звездой, свое наименование получил за свой оранжево-красный, кровавый цвет. Древние греки, а вслед за ними и римляне связывали его с богом войны Марсом.

Первые грубые наброски карты марсианской поверхности были сделаны еще в 17 веке голландским ученым Христианом Гюйгенсом (Christian Huygens), которому удалось значительно улучшить качество телескопов того времени и найти ответы на многие волновавшие тогда науку вопросы. Он, в частности, первым увидел полярные шапки Красной планеты. Несколько позже его итальянский коллега Джованни Кассини, (Giovanni Cassini) сумел вычислить расстояние от Земли до Марса и рассчитать размеры всей Солнечной системы. Однако повальное увлечение Марсом началось летом 1877 года, после того как итальянский ученый Джованнии Скиапарелли (Giovanni Schiaparelli) обнаружил на поверхности Марса темные линии, которые он условно назвал "каналами".

Несколько десятков лет спустя американский астроном Персиваль Ловелл (Percival Lowell) понял это условное определение Скиапарелли в буквальном смысле, и на этом основании, а также в результате оценки физических условий "красной планеты", начал высказывать и настойчиво пропагандировать идею населённости Марса разумными существами, которые и провели эти каналы от полюсов к экватору, чтобы оросить сухие регионы планеты. Лишь много лет спустя с помощью более совершенных телескопов ученым удалось установить, что каналы на поверхности Марса – это просто-напросто оптический обман – плод бессознательной работы человеческого мозга, которому свойственно неосознанно соединять разрозненные структуры в четкие линии. Вот такое сугубо земное происхождение имеют марсианские каналы.

Однако миф о существовании на Марсе высокоразвитой цивилизации уже начал жить своей жизнью. Далее за дело принялись литераторы. Более других отличился на этом поприще Орсон Уэллс (Orson Welles), чья радиопостановка о нашествии марсиан на Землю вызвала в 1938 году неадекватную реакцию среди населения Нью-Йорка. Многие тогда приняли вымысел за чистую монету и в панике покинули город.

Дамы и Господа. Мы прерываем нашу музыкальную программу, чтобы сделать важное сообщение. Сегодня вечером в 7 часов 40 минут профессор Фаррел из обсерватории Маунт Дженнингз зарегистрировал на поверхности Марса несколько взрывов с огромной скоростью двигающихся в направлении Земли.

Все разговоры относительно "зеленых человечков" закончились после пролета около Марса американского зонда "Маринер 4", передавшего в 1965 году на землю 20 снимков поверхности "красной планеты", на которых можно было увидеть каменные пустыни и высушенные жарким марсианским солнцем долины.

Но, миф о населенности четвертой планеты солнечной системы разумными существами оказался живучим. Спустя каких-нибудь 11 лет на гораздо более качественных снимках с американского зонда "Викинг" в 1976 году были запечатлены скопления камней, сильно напоминавшие земные пирамиды. А на одной фотографии можно было даже различить очертания лица гуманоида, впоследствии получившего название "марсианское лицо". И вновь горячие головы стали строить самые невероятные предположения о существовавшей давным-давно на Марсе высокоразвитой цивилизации. Однако на этот раз злую шутку с исследователями сыграл не человеческий мозг, а его порождение – компьютерное программное обеспечение, предназначенное для обработки изображений. На более поздних фотографиях было четко видно, что "марсианское лицо" - это всего лишь бесформенная куча камней.

Тем не менее, и сегодня многие ученые продолжают считать, что на Марсе можно обнаружить если не саму жизнь, то, по крайней мере, ее следы. Речь, конечно, не идет о высокоразвитой культуре, а о простейших одноклеточных организмах, или следах их жизнедеятельности.

Я думаю, что нам удастся найти органические молекулы в глубоких пробах грунта Марса. Прошлым миссиям не удалось обнаружить органики, но когда поиски проходили только на самой поверхности планеты, где химические условия для жизни весьма неблагоприятные. Я убежден, что если сейчас удастся проникнуть вглубь, то мы найдем органический материал

- считает Лутц Рихтер (Lutz Richter), из Немецкого центра Воздухоплавания и космонавтики в Кёльне, один из руководителей европейского проекта Mars Express.

Вот тут то мы и подходим вплотную к смыслу европейской марсианской миссии. Главной целью нового штурма красной планеты является поиск жизни. Ученые ищут ответ на старый как мир вопрос: Одни ли мы во вселенной?

Начиная с 1960 годов, человечество отправило к Марсу 30 кораблей. Две трети попыток закончились неудачей. И только три зонда смогли в конце конов достичь поверхности планеты. Сегодня же можно говорить о новом этапе в исследовании тайн Красной Планеты. В прошлом году Земля приблизилась к Марсу на кратчайшее за последние 50 000 лет расстояние, и этим благоприятным моментом не преминули воспользоваться ученые. В период с декабря 2003 по январь 2004 года поверхности четвертой планеты солнечной системы должны были достичь сразу четыре зонда – один японский, один европейский и два американских. Однако Марс, как и подобает суровому Богу войны, не отличается приветливостью и неохотно делится своими секретами.

Так, японский зонд Nozomi, что в переводе означает "Надежда", запущенный "Страной восходящего солнца" еще в 1998 году, из-за технической неполадки не смог вовремя лечь на правильный курс и, несмотря на возлагавшиеся на него надежды, так и не сумел даже со значительным отставанием от графика достичь в декабре 2003 года поверхности Марса. В настоящее время никто не знает точного местонахождения японского зонда, который подобно "Летучему Голландцу", вернее сказать "Летучему Японцу" словно корабль-призрак бороздит просторы космоса.

Затем пришла очередь европейского зонда Mars Express, который, преодолев 400 миллионов километров пути, 19 декабря прошлого года достиг орбиты Марса. Там от основного зонда "Орбитер", который остался на орбите Марса, отсоединился посадочный модуль – Beagle 2, названный так в память о корабле, на котором в свое время путешествовал британский естествоиспытатель, автор теории происхождения видов Чарльз Дарвин.

Beagle – это небольшой зонд, который должен опуститься на поверхность планеты, взять пробы почвы с двухметровой глубины, исследовать их на наличие следов органики. Дополнительно будут проводиться минералогические и геологические изыскания, чтобы понять, как образовалась почва на месте посадки аппарата.

- поясняет Лутц Рихтер (Lutz Richter), сотрудник немецкого центра Воздухоплавания и космонавтики в Кёльне.

Лаборатория на борту "Бигла" несмотря на малые размеры – ее величина не превышает размеров обувной коробки – содержит 12 крошечных печей. В них пробы с Марса будут подвергнуты действию высоких температур. При этом для исследователей важно, при какой температуре начнет выделяться углерод.

Все зависит от того, какого происхождения углерод, содержащийся в пробах. Если он образовался в результате процессов жизнедеятельности, то уже при температуре 300- 400 градусов Цельсия он превратится в двуокись углерода. В то время как углерод, возникший в результате геологических процессов (как, например карбиды или алмазы), сгорает только при температуре от 800 до 1000 градусов.

- объясняет Гарант Морган (Garant Morgan) из Открытого университета в английском городе Милтон Кейнес (Milton Keynes), являющимся в некотором смысле портом приписки посадочного модуля "Бигл-2".

Однако пока что говорить о взятии проб с поверхности Марса не приходится. 25 декабря 2003 года "Бигл-2" вошел в сильно разряженную атмосферу Красной планеты и исчез там без следа. Вплоть до последнего времени ни с помощью американского зонда "Марс-Одиссей", находящегося на орбите Марса, ни с помощью радиотелескопа в обсерватории Джодрелла Бэнка в Великобритании не удалось установить контакт с европейским зондом. Тем не менее, ученые пока не теряют надежды. По словам Михаэля Виттинга (Michael Witting), из центра космических исследований в голландском городе Нордвик:

Пока мы узнаем, удалась ли посадка, может пройти три недели.

Кроме того, вскоре активное участие в поисках потерянного посадочного модуля "Бигл-2" примут два других зонда: материнский корабль европейской экспедиции "Марс-Экспресс Орбитер", и американский марсоход Spirit, который вчера совершил успешную посадку на Марсе и уже успел передать первые стереоскопические фотоснимки ее поверхности.

Но даже если паче чаяния ученым так и не удастся обнаружить "Бигл", уже сегодня можно говорить хотя бы о частичном успехе европейской экспедиции. Поскольку основную часть проекта все-таки удалось осуществить. Зонд "Марс-Экспресс Орбитер" достиг орбиты "красной планеты" и в течение ближайших четырех лет будет проводить там научно-исследовательские работы.

На борту корабля имеется фотокамера высокого разрешения, с помощью которой можно будет произвести трехмерную цветную съемку всей поверхности Марса, необходимую для составления подробной карты планеты. Кроме того, европейский космический зонд оборудован радарами, волны которых способны проникать на 5 тысяч метров вглубь Марса. Это позволит ученым ответить на вопрос, существуют ли запасы воды глубоко в почве «красной планеты». Но об этом в другой раз...