Успение Пресвятой Богородицы отмечали ещё в 4 веке. Празднование Успения Богородицы 15 августа (28-го августа по старому стилю) было установлено в период правления византийского императора Маврикия - с 582 года. Этот праздник, которому предшествует двухнедельный Успенский пост, отмечается во всём христианском мире. Он напоминает нам, что смерть - это не уничтожение нашего бытия, а только переход от тления и разрушения к вечному бессмертию.

В книге "Заступница бессмертная" иеромонах Филадельф, используя творения Отцов Церкви, святителей и святых проповедников, так описывает последние дни Богородицы: "Однажды предстал перед Пресвятой Богородицей архангел Гавриил. Он принёс Богоматери от Господа радостную весть о скором Её преставлении. В знамение вознесения в Царство Небесное Архангел подал Пресвятой Деве райскую ветвь финикового дерева, сияющую светом небесной благодати. Ветвь эту должны были нести пред погребальным одром Богоматери.

Настал 15-ый день месяца августа, в который должно было совершиться преставление Пресвятой Богородицы. Зажгли множество свечей. Апостолы творили славословие. Пренепорочная Дева лежала на украшенном одре. Внезапно Свет Божественной и неисповедимой Славы воссиял во храме, и померкли в нём огни свечей. Дивно разверзнулись стены, и с неба спустилась Слава Господня. И вот Сам Царь Славы Христос со тьмами ангелов и архангелов, со всеми небесными силами и с праведными душами святых праотцев и пророков приблизился к Своей Пречистой Матери.

Она же, видя схождение Сына, с радостью воззвала: "Величит душа Моя Господа, и возрадовался Дух Мой о Бозе Спасе Моем, яко призре на смирение рабы Своея". И приподнялась Богоматерь от одра и поклонилась Господу Своему. Он же смотрел на Неё взором любви и благоволения и говорил Ей: "Прииди, ближняя Моя; прииди, Голубица Моя, вступи в хранилище вечной жизни". Поклонясь Ему, Мария сказала: "Благословенно имя Славы Твоей, Господь Бог Мой, благоволивый избрать Меня, смиренную Рабу Твою, чтобы послужить таинству Твоему. Помяни Меня, Царь Славы, в бесконечном Царствии Твоем. Теперь приими в мире дух Мой и огради Меня от области тьмы". Господь же утешил Её и с любовью призвал перейти от земли к небу. Богородица радостно отвечала: "Готово сердце Мое, Боже, готово". И вновь произнесла слова сказанные при благовещении: "Да будет мне по глаголу Твоему". И предала Пречистую душу в руки Сына без всякого страдания, как бы уснув тихим безмятежным сном." Так Богоматерь предстала одесную Сына Своего. Приняв под Своё покровительство род человеческий, Она ходатайствует за него к благосердию Владыки.

...В своих записках об Испании выдающийся русский композитор Михаил Иванович Глинка сообщает, что 1 октября 1846 года по пути из Мурсии в Мадрид, "в тартане, запряженной огромной мулою", он заехал в городок Эльче, окруженный пальмовыми рощами. Пребывание русского композитора в Эльче было непродолжительным, и ему запомнилось только множество пальм, растущих в этом городе.

Сочетание арабо-мусульманской архитектуры, пальм и голубого средиземноморского неба чем-то напоминает обстановку, в которой зародилось христианство. Этим и объясняется, почему Эльче порой называют "испанским Иерусалимом". Эльче посетил также русский писатель граф Евгений Андреевич Салиас, побывавший в Испании в 1864 году. Быстрый рост Эльче в последние десятилетия, его промышленное развитие и всё возрастающий поток туристов во многом изменили лицо города. Однако в Эльче сохраняется одна древняя традиция, благодаря которой этот городок широко известен в христианском мире. Речь идет о так называемой "эльчской мистерии", о которой упоминает Салиас: "Ежегодно в день Успения Богородицы собираются сюда на праздник тысячи богомольцев. Несколько костюмированных юношей представляют в соборе 11 апостолов, а один, с лучшим голосом, одет, как Мадонна, и поет гимн. А на другой день носят по улицам уже настоящую Мадонну (статую)".

Эта мистерия, единственная в своем роде на территории Европы, сохранилась, в основном, благодаря гражданам Эльче. На протяжении почти семи столетий, проявляя всеобщий энтузиазм, они сохраняют форму и дух эльчской мистерии, которая достоверно воссоздает мир средневековой религиозной драмы. В 12-16 веках постановка в церкви драм на библейские темы (мистерий) получила широкое распространение во Франции, Англии и Испании. Эти постановки, в которых принимали участие сотни актеров, продолжались порой несколько дней подряд, и в ходе их использовались сложнейшие декорации и оборудование. В эпоху средневековья такие мистерии (действа) разыгрывались во многих соборах европейских городов. В Эльче начиная с 14 века ежегодно 14 и 15 августа ставится по случаю праздника Успения Богородицы средневековая мистерия.

Можно говорить о сложных связях, которые на протяжении веков объединяют жителей Эльче с "их" мистерией. Сегодня, как и в Средние века, вся городская община вносит свою лепту в ее успех. Актеры, из года в год оттачивающие свое мастерство в ролях апостолов, ангелов или людей из толпы, - это рабочие, ремесленники и служащие, которые живут и работают в современном мире, но в то же самое время прекрасно сознают, что являются хранителями замечательной традиции.

В дни празднеств город до предела заполнен многочисленными паломниками, специально прибывающими в Эльче к началу торжеств. Ведь это последний церковный летний праздник - Успение Богородицы, часто называемый в Испании "Августовская Дева". Эльчская мистерия состоит из двух частей: "Веспра" и "Феста", которые исполняются соответственно 14 и 15 августа. Первая часть начинается с появления Девы Марии в церкви и заканчивается Ее смертью (Успением) в окружении апостолов. С "небес" спускаются четыре ангела и затем вновь возносятся под купол, унося с собой образ Марии, символизирующий ее душу.

15 августа инсценируется торжественное погребение Девы Марии и возложение на Нее венца. Всё это происходит под аплодисменты и ликующие крики толпы. В этот момент играет орган, звонят колокола, вспыхивают огни фейерверка. Это венчание на царство, точнее, момент, когда сверху на главу Богородицы спускается корона, является завершением торжества, переходящего затем в народное гуляние.

Одна из особенностей мистерии состоит в том, что ее участники относятся к разным возрастным группам. В ней заняты прихожане всех возрастов, сплоченные общим энтузиазмом. Дети и подростки, например, исполняют, согласно средневековой традиции, женские роли. Традиция, согласно которой женская роль исполнялась мальчиком, была присуща не только религиозным средневековым пьесам. Во времена Шекспира в Англии и в некоторых других странах женские роли обычно также исполняли мальчики.

В эльчской мистерии Деву Марию изображает 10-12 летний подросток. Он же декламирует и поет тексты, составленные специально для этого торжества. Глубокие корни связывают мистерию с жителями Эльче. Каждый год в этом зрелищном представлении принимают участие сотни семей города. Поэтому лишь с улыбкой можно читать сегодня сообщение Салиаса, записанное, по-видимому, со слов какого-то случайного попутчика по дилижансу. "Прежде не объявлялось, что юноша поет; народу говорили, что Сама Мадонна оживает и поет. Теперь же, в наше время неверия людского, по приказанию правительства, говорят и делают все открыто и все знают, что поет не Мадонна, а переодетый юноша".

Однако предоставим слово уроженцу этих мест, знатоку церковных традиций. Каталонский писатель Эухенио д'Орс, впервые присутствовавший на эльчской мистерии в 1934 году, отмечает, что он никогда в жизни не испытывал подобного эмоционального накала. "Здесь ничто не отделяет сцену от публики, - писал он. - Ничто не отделяет драму от религиозной церемонии, небеса от земли, будничную историю от сверхъестественного свершения. Апсида становится нефом, храм и улица превращаются в единое целое. Торжественная органная музыка сливается с речитативом. Исчезают различия между псалмом и песней, песней и молитвой, воплями и рыданиями. Люди аплодируют в церкви и молятся, на улице."

...Наш предшественник - граф Салиас, побывал в Эльче в будние дни и не смог присутствовать при совершении мистерии. Сегодня, в век "видео", это дело поправимое. В здешнем церковном ларьке любой паломник может приобрести "эксклюзивную" кассету с видеозаписью этого священного действа. В середине 1970-х годов было решено полностью отснять на кинопленку эльчскую мистерию, чтобы этот уникальный спектакль стал достоянием последующих поколений. Проект был осуществлен с помощью Международного фонда развития культуры ЮНЕСКО. Съемки прошли в августе 1978 года. Съемочная группа блестяще справилась со всеми техническими трудностями, возникшими при записи мистерии. Чтобы обеспечить максимальную достоверность, был отменен пробный прогон перед съемками. Важно было также ни в чем не мешать ведущим актерам и участникам массовых сцен, число которых в общей сложности превышало 3 тысячи человек.

Из полученной трехчасовой записи был смонтирован фильм на 110 минут, в котором впервые была полностью запечатлена средневековая библейская мистерия. Затем этот фильм был показан в апреле 1979 года в Вашингтоне, и впоследствии его приобрел ряд национальных телекомпаний.

Время не ослабило силу воздействия мистерий и даже помогло усилить их влияние за пределами Испании. Вполне возможно, что отдельные народные религиозные ритуалы в Латинской Америке и на Филиппинах ведут свое начало от средневековых испанских мистерий. Эльчская мистерия занимает среди них почетное место, как бы подтверждая слова Евангелия о том, что благословенность Пресвятой Богородицы принадлежит всем "слышащим слово Божие и соблюдающим его".