В середине 8-го века у 6-го имама Джафара Садыка умирает наследник - старший сын Исмаил. Поэтому отец назначает своим преемником, то есть 7-м имамом, своего младшего сына Мусу аль-Казима. Однако часть шиитов - впоследствии их стали называть исмаилитами - не согласилась с этим решением и продолжала считать Исмаила 7-м - и последним - имамом, чудодейственного возвращения которого они ожидают. Используя элементы неоплатонизма, зороастризма, манихейства и христианства, исмаилиты разработали сложное эзотерическое учение, устанавливающее трансцендентальную связь между космическим порядком и земным.

В учении проводится чёткое различие между внешней доктриной и внутренней. Внешняя доктрина (захир) - это откровения, содержащиеся в священных книгах разных религий. Она может меняться с появлением каждого нового пророка. Внутренняя доктрина (батин) - это неизменные, вечные истины, скрытые в откровениях, которые можно познать только в ходе толкований текстов. Для этого используются различные каббалистические методы, в которых огромное значение играет буквенная и числовая символика. Согласно учению исмаилитов, развитие человечества происходит циклично: существуют семь эпох, каждую из которых открывает пророк - Адам, Ной, Авраам, Моисей, Иисус Христос и Мухаммад. За каждым пророком следуют 7 имамов. Каждый 7-ой имам становится пророком новой эпохи и отменяет учение и заповеди предыдущего откровения. Таким образом, исмаилиты ожидают появления "скрытого" 7-го имама - махди, который объявит о начале 7-ой - и последней - эры человечества.

Поскольку община исмаилитов долгое время находилась в подполье и носила ярко выраженный децентрализованный характер, отдельные группы постепенно разрабатывали собственные варианты доктрины.

В середине 9-го века от общины исмаилитов отделяется группа, которую основал учёный богослов Абу Шуаиб Мохаммед ибн Нусайр. Отсюда и название - нусайриты. В 19 веке французская администрация ввела в обиход другое название - алавиты, по имени 4-го халифа Али, глубоко почитаемого нусайритами.

Содержащееся в тайне учение алавитов, значительно отдалившееся от строгих догм ислама, представляет собой смесь исламских, христианских, манихейских элементов, а также элементов древневосточных астральных культов. Основным божественным принципом алавиты считают Вечную Троицу. В неё входят: 4-ый халиф Али, считающийся лучезарным существом и своеобразным воплощением самого Бога, пророк Мухаммед и перс Сальман аль-Фариси, первый не-араб, перешедший в мусульманство и ставший ближайшим соратником Мухаммеда. Большим почтением пользуется у нусайритов также дочь пророка Мухаммеда Фатима как бесполое существо из света аль-Фатир. Алавиты верят в переселение душ: после семикратной инкарнации на Земле душа правоверного попадает в звёздную сферу, а душа неверного - через промежуточные переселения в животных - в сферу демонов. Согласно учению алавитов, у женщины души нет, поэтому она не участвует в цикле переселения душ. Кроме того, алавиты поклоняются Солнцу и Луне.

Нусайриты значительно изменили 5 основных принципов ислама. Время поста у них продолжается только полмесяца. У них нет ритуальных омовений, не запрещён алкоголь. От христиан алавиты переняли рождественские и пасхальные праздники, а также многие имена.

Нусайриты живут кланами в горных регионах Северного Ливана, на юге Турции в районе города Антакья (в прошлом Антиохия) и в Сирии. Проживающие в отдалённых горных регионах алавиты по сей день сохраняют свой средневековый, полуфеодальный общественный строй и свои древние обычаи.

После краха Османской империи алавиты пытались создать на территории нынешней Сирии собственное государство, но их попытка не увенчалась успехом: государство просуществовало всего 8 лет - с 1922 по 1930 год. В 1970 году премьер-министром Сирии стал нусайрит Хафез аль-Асад, что усилило влияние алавитов, которых в стране всего около 700 тысяч человек. Таким образом, Асад, будучи представителем меньшинства, вершил судьбы страны, населённой преимущественно суннитами. В 1982 году Асад, придерживавшийся светской государственной доктрины, жестоко расправился с фундаменталистски настроенным Мусульманским братством, которое в 1928 году основал в Египте Хасан аль-Банна и которое впоследствии получило распространение во всём арабском мире. Асад разрушил центр этой организации в городе Хама и уничтожил тысячи своих политических противников.

В Турции алавитское меньшинство составляет, как предполагается, около 20% населения. В 1920-е и 1930-е годы алавиты активно поддерживали реформы Кемаля Ататюрка. Турецкие алавиты и сегодня являются сторонниками идеи модернизации общества.