Скорее всего, единственное, что приходит в голову подавляющему большинству людей при слове "ботокс", - это инъекции с целью разглаживания морщин на лице. Однако, во-первых, ботокс (полное название - ботулотоксин) применяется не только в косметологии, но также и для лечения ряда болевых синдромов, для терапии гиперфункции экзокринных желез, гиперактивности мускулатуры и так далее. А во-вторых - и это, пожалуй, главное, - ботокс является самым сильным и опасным ядом из всех известных науке.

Смертельный яд клостридий

В химическом отношении ботулотоксины - чрезвычайно сложные белки. Они вырабатываются обитающими в почве анаэробными бактериями Clostridium botulinum. В организм человека эти бактерии и их токсины попадают либо при загрязнении почвой раны, либо с испорченной пищей (как правило, это мясные консервы, изготовленные с нарушением санитарно-гигиенических требований). Блокируя ацетилхолин - нейромедиатор, передающий нервные импульсы мышцам, - ботулинотоксин вызывает тяжелое поражение нервной системы, именуемое ботулизмом. Всего несколько миллиардных долей грамма этого яда достаточно, чтобы вызвать паралич и смерть человека. В Германии в среднем регистрируется от 20 до 40 случаев ботулизма в год, из них 1-2 заканчиваются летально.

Первые упоминания о ботулизме датируются концом XVIII века, а открытие клостридий - концом XIX-го. Тогда же началось изучение вырабатываемых ими нейротоксинов. Понятно, что с тех пор исследователям удалось добыть немало ценных сведений об этой болезни и ее возбудителе, однако исчерпывающими эти знания, как теперь выяснилось, все же не являются.

Ботулотоксин серотипа Н

Американские микробиологи Джейсон Бараш (Jason R. Barash) и Стивен Арнон (Stephen S. Arnon), сотрудники Калифорнийского отдела общественного здравоохранения в Ричмонде, выявили в пробе кала заболевшего ботулизмом ребенка новую, ранее неизвестную разновидность ботулотоксина. Она получила обозначение "Н".

"До этой публикации нам были известны семь разновидностей ботулотоксина. Они обозначаются латинскими буквами от А до G. Последняя из них была открыта более четырех десятилетий назад. Не все из них токсичны для человека, но против тех, что токсичны, в арсенале врачей уже давно имеется эффективное средство - моноклональные антитела, способные нейтрализовать ту или иную разновидность нейротоксина. Посредством этих антител мы и лечим людей, заболевших ботулизмом", - поясняет Дейвид Релмен (David А. Relman), профессор микробиологии и иммунологии Стэнфордского университета и эксперт в области биологической безопасности.

Сами авторы статьи, опубликованной в журнале Journal of Infectious Diseases, воздерживаются от комментариев: тема представляется им слишком щекотливой.

От новой инфекции спасения нет

"Проблема с этим новым нейротоксином состоит в том, что против него у нас нет антител, - продолжает профессор Релмен. - Те, что есть, нейтрализовать ботокс Н не могут. Иными словами, никакой действенной терапии против этой новой инфекции на сегодняшний день не существует. Именно это и делает ее чрезвычайно опасной. Конечно, все прочие разновидности ботулотоксина тоже крайне ядовиты и представляют нешуточную угрозу для здоровья, но там у нас, по крайней мере, есть антитела, снижающие риск летального исхода".

Как это сегодня принято в подобных случаях, авторы открытия расшифровали и тот ген в геноме клостридии, который кодирует ядовитый белок. Но затем они поступили весьма неординарно: статью о новой разновидности нейротоксина опубликовали, а вот структуру соответствующего фрагмента ДНК решили все же не делать достоянием широкой научной общественности.

Статья, вызывающая смешанные чувства

Ученые согласовали свой шаг с ответственными представителями ряда американских ведомств, начиная с Министерства обороны и Министерства внутренней безопасности и заканчивая Центрами по контролю и профилактике заболеваний.

Профессор Релмен говорит: "Я читал эту статью со смешанными чувствами. С одной стороны, я понимал, что это чрезвычайно важное открытие, ведь речь тут идет не о каком-то веществе, искусственно синтезированном в лаборатории, а о яде, который реально существует в природе, поэтому человечество должно знать о грозящей ему опасности. Но с другой стороны, я понимал, что и публикация структуры соответствующего гена тоже крайне опасна. Ведь на основе этой информации любой мало-мальски грамотный специалист в области молекулярной биологии сможет без особого труда получить этот токсин в лаборатории".

Разработка антител идет полным ходом

Вообще-то профессор Релмен всегда ратует за полную публикацию результатов научных исследований - уже хотя бы потому, что это позволяет другим ученым внести свой вклад в разработку темы, то есть способствует научному прогрессу. Однако в данном конкретном случае возобладали опасения, что яд, от которого нет защиты, возьмут на вооружение террористы. Тем более что ботулотоксин уже в середине прошлого века рассматривался как эффективное биологическое оружие. Такая террористическая атака имела бы катастрофические последствия.

Но ученый подчеркивает, что подобные отступления от правила публиковать результаты научных исследований полностью могут практиковаться лишь в крайне редких, совершенно исключительных случаях: "С моей точки зрения, структура этого гена клостридии должна быть опубликована сразу же, как только будут получены антитела против данной разновидности ботулотоксина. То есть как только у нас в руках появится эффективное противоядие".

Можно не сомневаться, что работа над ним в Калифорнийском отделе общественного здравоохранения уже идет полным ходом.