В кризисные для России 90-е годы благодаря работе заводов Пикалево был одним из богатейших городов Ленинградской области. Сейчас же моногород живет на дотации, как и многие другие из 319 моногородов России.

В воздухе над Пикалевом нависла особая пыль. Ее источник - три соседствующих друг с другом завода, которые производят цемент, глинозем и соду. За сутки она покрывает тонким ровным слоем припаркованные неподалеку машины, деревья и могильные плиты на кладбище у завода.

Главный градообразующий завод ООО "БазэлЦемент-Пикалево", который принадлежит олигарху Олегу Дерипаске, пока напрямую не пострадал от антиамериканских санкций. Но риск сокращений и оптимизации на производстве есть: завод производит глинозем, который применяется в алюминиевом производстве. Кроме того, по данным завода, более 10 процентов продукции завода уходит на экспорт.

Одна из стратегий избавления от отраслевой монозависимости - привлекать в город инвестиции и открывать новые предприятия. Так, в 2014-м году на окраине Пикалева построили современные теплицы, где выращивают томаты, огурцы и салат.

По данным холдинга "Эко-культура", большинство сотрудников теплицы - это жители Пикалева, в основном женщины. К 2022 году тепличное хозяйство пранируют расширить, появится тысяча новых рабочих мест. Для сравнения: на заводах города сейчас работает более трех тысяч человек.

Центральная площадь Пикалева, на которой не бывает протестных митингов, и единственный дом культуры на ней, который, впрочем, посещают немногие. В городе нет кинотеатра и всего один ночной клуб. На концерты и праздники пикали - так называют местных жителей - ездят в соседний город Тихвин. Там же играют свадьбы.

Стадион "Металлург", построенный в советские годы, находится через дорогу от завода и больше им не финансируется. На асфальтированных дорожках тренируется команда местных легкоатлетов. С каждым годом все труднее находить деньги, чтобы вывозить спортсменов на областные и общероссийские соревнования.

В 2010-х местные активисты пытались наладить раздельный сбор мусора. Попытка провалилась. Весь городской мусор вывозят на небольшую свалку за городом. Его вываливают слоями, не засыпая между ними землю - ее на свалке просто нет. Аналогичная проблема была во время мусорного кризиса в Волоколамске и Коломне.

По данным местных властей, в Пикалеве нет безработицы. На 50 официальных безработных приходится впятеро больше вакансий. Но маленькие зарплаты не привлекают пикалей, и те уезжают на работу в Тихвин или соседний Бокситогорск.

По данным местных опросов, 99 процентов пикалевской молодежи мечтает уехать в Санкт-Петербург или другие города по соседству. Чиновники надеются, что в город вернутся молодые семьи или те, кому не понравится жизнь в больших городах.