Флорес – индонезийский остров вулканического происхождения, входящий в состав Малых Зондских островов. С момента своего возникновения он, судя по всему, всегда был островом, а значит, на протяжении многих миллионов лет находился в полной изоляции от материка. Этим и объясняется уникальность некогда существовавшей здесь фауны. Ни тигры, ни обезьяны, ни носороги не смогли преодолеть водное пространство, отделяющее этот уединённый остров от азиатского континента: они добрались только до Бали. Животные, которым удалось заселить Флорес, прибыли сюда, видимо, либо вплавь – как, например, слоны, – либо на стволах деревьев, случайно прибитых океаном к берегу, – как, например, крысы или ящерицы. А примитивные каменные орудия труда, найденные археологами в центральной части острова, свидетельствуют о том, что древний человек также освоил Флорес. Произошло это примерно 800 тысяч лет назад. И вот теперь палеоантропологи, изучающие следы заселения острова древними людьми, сделали сенсационное открытие: в ходе раскопок группе индонезийских и австралийских исследователей посчастливилось наткнуться на кости ранее неизвестных науке карликовых представителей семейства гоминидов отряда приматов – то есть, проще говоря, останки миниатюрных древних человекообразных существ. Между собой учёные сразу же стали именовать этих существ хоббитами – в честь персонажей знаменитой волшебной саги Джона Роналда Руэла Толкиена «Властелин колец».

Среди местных жителей ходят рассказы о низкорослых, покрытых шерстью людях, которых они называют «эбу гого», что в переводе означает «бабушка, съедающая всё». Говорят, что «эбу гого», спускаясь из своих пещер в деревню, съедали всё мало-мальски съедобное, что могли найти. Они всегда были очень голодными, и если им давали пищу на тыквенной тарелке, то они съедали заодно и тарелку. Между собой эти таинственные существа объяснялись некими нечленораздельными звуками, однако могли, на манер попугаев, повторять и отдельные слова человеческой речи. У них были непропорционально длинные руки, круглый, выдающийся вперёд живот, низкий покатый лоб. Это описание очень точно подходит к той внешности, какой, судя по всему, должны были обладать те хоббиты, останки которых мы обнаружили. Да только до сих пор никто эти рассказы всерьёз не воспринимал. Теперь же мы собираемся очень внимательно обследовать вулканические пещеры, расположенные за деревней. Кто знает, может быть, эти миниатюрные волосатые существа – вовсе не фантазия местных жителей, а самая настоящая реальность, –

мечтательно говорит геолог Берт Робертс (Bert Roberts), научный сотрудник университета австралийского города Вуллонгонга, штат Новый Южный Уэльс. Робертс – серьёзный учёный и вовсе не принадлежит к кругу толкиенистов – фанатичных поклонников британского писателя-сказочника. Зато он входит в группу палеоантропологов, обнаружившую кости неизвестных науке приматов, и именно этой находкой объясняется его восторженное отношение к фольклору аборигенов:

Наша находка – это открытие совершенно нового вида человекообразных существ. Рост взрослых особей этого вида не превышал одного метра. Черепная крыша у них – ниже, чем у шимпанзе, то есть их головной мозг имел размер грейпфрута. Они достигали веса в 25 килограммов. Судя по всему, взрослые особи выглядели как нынешние трёхлетние дети. Мы дали новому виду приматов название по месту находки «Homo floresiensis», то есть «Человек флоресский».

Кости были извлечены с глубины 5,9 метров в ходе раскопок в известняковой пещере Лянь Буа на востоке острова – одной из бесчисленных пещер такого рода. Самая главная находка – практически полный скелет взрослой женщины, умершей в возрасте примерно 30-ти лет. Прекрасно сохранился череп, включая нижнюю челюсть и зубы. Сначала исследователи даже решили, что перед ними скелет ребёнка, однако быстро убедились в своей ошибке, изучив износ зубов и особенности черепа. Строение таза позволило установить, что речь идёт об особи женского пола, а форма костей ног свидетельствует о том, что существо было прямоходящим. Берт Робертс говорит:

Взрослые особи ростом в 1 метр – это самый миниатюрный вид гоминидов из всех известных нам на сегодняшний день. Особенно необычной представляется непропорционально маленькая голова, это совершенно нетипичное явление для карликового роста. При этом череп наших хоббитов имеет ряд характерных признаков: очень сильно развитые надбровные дуги, ярко выраженные скулы, низкий покатый лоб.

Возраст женского скелета учёные оценили в 18 тысяч лет. В непосредственной близости от него исследователи обнаружили отдельные кости и зубы ещё, по меньшей мере, 7-ми особей. Возраст этих костей, видимо, не превышает 13-ти тысяч лет. Это, конечно, уже само по себе тоже сенсация. И всё-таки на вопрос о происхождении флоресского человека, его предках, ближайших родственниках, да и потомках, если таковые были или есть, определённого ответа учёные дать пока не могут. Проще всего, видимо, разобраться с проблемой потомков: их, похоже, просто нет, потому что популяция карликовых людей, судя по всему, погибла – вместе с большей частью уникальной фауны острова – в результате катастрофического извержения вулкана около 10-ти тысяч лет назад. Правда, эта версия не может объяснить, как случилось, что рассказы местных жителей об «эбу гого» дошли до нас: ведь не могли же они устно передаваться от одного поколения к другому на протяжении 10-ти тысяч лет! Более того, установлено, что возраст некоторых из таких легенд едва ли превышают 100 лет. Поэтому кое-кто из учёных робко высказывает надежду, что хоббиты могли сохраниться где-нибудь в джунглях, в труднодоступных районах острова. Но даже если они и не дожили до наших дней, то, может быть, просуществовали всё-таки гораздо дольше и вымерли относительно недавно. Что же касается их происхождения, то Берт Робертс говорит:

В анатомическом отношении этот новый вид ближе всего к «Homo erectus» – «Человеку прямоходящему», – останки которого, найденные в Грузии, насчитывают 1,7 миллиона лет. Но «Homo erectus», который, как сегодня считается, первым покинул колыбель приматов – Африку, – был нормального роста. Обнаруженные на острове Флорес примитивные каменные орудия труда свидетельствуют о том, что древние люди появились там примерно 800 тысяч лет назад. Можно предположить, что они-то и стали предками хоббитов, со временем сильно уменьшившись в размерах. В пользу этой гипотезы говорит и своеобразное сочетание примитивных и высокоразвитых признаков в черепе хоббитов. Это типично для эволюции крупных млекопитающих, оказавшихся на изолированном острове с очень ограниченными пищевыми ресурсами. Можно сказать, большой рост становился для них непозволительной роскошью. Науке давно известно множество примеров, когда в подобных условиях возникали карликовые формы самых различных животных.

Впрочем, тут нужно сделать две существенные оговорки. Во-первых, эволюция животных, изолированных на уединённом острове, может привести к развитию как карликовых, так и, наоборот, необычайно крупных форм. Именно поэтому одновременно с хоббитами на острове Флорес обитали не только карликовые слоны-стегодоны, но и огромные ящерицы-вараны, в том числе так называемые драконы Комодо, гигантские черепахи и крысы величиной с овчарку. Во-вторых, естественный процесс мельчания вида обычно имеет место лишь в том случае, если существованию популяции не угрожают хищники. А ведь трёхметровые вараны – хищники, и весьма опасные. Поэтому предположение, будто скудость ресурсов вынудила некогда рослых приматов, адаптируясь к условиям обитания, в ходе эволюции уменьшиться в размерах почти вдвое, – это лишь гипотеза, и не более того. В частности, Крис Стрингер (Chris Stringer), возглавляющий отдел антропологии Лондонского музея естественной истории, отмечает, что хотя хоббиты и были прямоходящими, их непомерно длинные руки могут служить признаком того, что они много времени проводили на деревьях, где чувствовали себя в большей безопасности от хищников. С другой стороны, по словам руководителя экспедиции – Майка Морвуда (Mike Morwood) из университета Новой Англии в Армидейле, – изучение костей варанов и стегодонов, обнаруженных в той же самой пещере, что и скелет флоресского человека, показало, что хоббиты, судя по всему, охотились на этих животных, и отнюдь не безуспешно. Берт Робертс говорит:

Когда задумываешься над тем, с какими задачами справлялись эти существа, обладавшие головным мозгом объёмом всего лишь 380 кубических сантиметров, то просто поражаешься! Они изготовляли каменные орудия труда, причём не такие уж примитивные: мы нашли в пещерах и искусно выполненные ножи, и большие наконечники для копий. Они умели преодолевать водные преграды, мигрируя с одного острова на другой: с Бали на Ломбок, с Ломбока на Флорес. Они пользовались огнём: мы обнаружили при раскопках очаги и кострища. И, наконец, они объединялись в группы с целью охоты на стегодонов. Вы только представьте себе: человечки метрового роста, карлики загоняют животное размером с бегемота! Тут нужны и хитрость, и находчивость, и сноровка, и умение коммуницировать друг с другом, то есть эффективно обмениваться мыслями, разговаривать. Это были не обезьяны, это были люди с весьма сложным поведением – несмотря на мозг размером с грейпфрут.

По словам Генри Джи (Henry Gee), старшего редактора одного из ведущих научных изданий – британского журнала «Nature», в котором опубликованы результаты экспедиции, – «все наши представления, согласно которым, чтобы делать что-то разумное, нужен мозг значительного размера, после этого открытия развеялись как дым». С момента появления на острове около 800 тысяч лет назад флоресский человек достиг в своём развитии огромного прогресса, который проявился, прежде всего, в искусстве изготовления орудий труда. Начав с самых примитивных форм, типичных для раннего каменного века на огромной территории Азии и Австралии, хоббиты непрерывно совершенствовались и овладели ремеслом изготовления оружия для охоты на крупного зверя. Их изделия ни в чём не уступают орудиям далёких родичей – неандертальцев в Европе. И всё же самая большая сенсация, связанная с открытием нового вида гоминидов на острове Флорес, состоит в том, что они, просуществовали гораздо дольше, чем это допускала современная наука. Когда участники экспедиции получили результаты первых анализов, из которых следовал возраст найденных костей, один из исследователей со всей категоричностью заявил, что этого не может быть. Берт Робертс говорит:

Неандертальцы исчезли с лица Земли примерно 30 тысяч лет назад, и до сегодняшнего дня мы полагали, что с тех пор являлись единственными мыслящими существами на планете. И вот теперь выясняется, что всего лишь 18 тысяч лет назад лет назад на Земле жили эти хоббиты – наши дальние родственники. А вымерли они, скорее всего, ещё гораздо позже, Более того, если верить местной мифологии, то не исключено, что они обитали здесь всего несколько сот лет назад. Таким образом, наша единственность, уникальность и неповторимость оказывается под вопросом: судя по всему, планета находится в нашем полном распоряжении совсем не так давно, как нам представлялось.

В любом случае, нынешнее открытие доказывает, что популяция карликовых людей вымерла уже после того, как «Homo sapiens» – «Человек разумный» – освоил южноазиатско-тихоокеанский регион. Правда, пересекались ли их пути, встречались ли они «лицом к лицу», учёные сказать пока не могут. Поскольку найденные кости не успели окаменеть, исследователи надеются, что им удастся выделить из них образцы ДНК – её анализ позволит ответить на многие пока неясные вопросы. Однако уже сегодня очевидно, что новое, ранее неизвестное науке ответвление эволюционного древа гоминидов делает наши представления о происхождении человека ещё более запутанными. По мнению британских палеоантропологов Марты Миразон (Martha Mirazón) и Роберта Фоли (Robert Foley), сотрудников Кембриджского университета, род «Homo» имел гораздо больше ответвлений, чем считалось до сих пор, а эволюционное древо человека больше похоже на куст.

Впрочем, было бы нечестно умолчать о том, что некоторые учёные отнеслись к открытию «Homo floresiensis» весьма скептически. Вернее, не столько к самому открытию, сколько к его интерпретации, к тем выводам, которые сделали из него авторы. Профессор Фридеман Шренк (Friedemann Schrenk), палеоантрополог Научно-исследовательского института Зенкенберга во Франкфурте-на-Майне, говорит:

Значение этого открытия, безусловно, очень велико, вопрос лишь в том, как его, в конечном счёте, интерпретировать. Я считаю, что здесь последнее слово ещё не сказано. В частности, предстоит более точная и тщательная датировка костей, необходимо провести также анализ наследственного материала. Но если говорить о морфологии, о строении и форме этих гоминидов, то нельзя не признать, что выглядят они очень необычно.

В то же время профессор Шренк считает, что выраженное некоторыми учёными удивление в связи с необычно малыми размерами мозга флоресских хоббитов вряд ли оправданно:

Размер головного мозга нельзя рассматривать как некую абсолютную величину, его нельзя оценивать в отрыве от размера всего тела. Иными словами, чем больше тело, тем больше мозг, однако это связано лишь с его моторными функциями. Мыслительная же деятельность индивидуума зависит не столько от величины мозга, сколько от структуры нейрональных связей в нём, но о ней на основании ископаемых костей мы судить, к сожалению, не можем. Поэтому я не вижу особых оснований изумляться – мол, это надо же, карликовые люди обладали таким маленьким мозгом, а столько всего умели!

Столь же скептически оценивает профессор Шренк и то, как авторы открытия решили проблему классификации своей находки.

Причисление к тому или иному виду – дело, так сказать, не абсолютное, это тоже вопрос интерпретации, а она может меняться. В данном случае всё решается тем, от кого вы ведёте родословную этих гоминидов. Если от «Homo erectus», то можно было отнести их к подвиду «Homo erectus», если от «Homo sapiens», то к подвиду «Homo sapiens». Однако авторы открытия предпочли выделить их в отдельный вид. Это, грубо говоря, лучше «продаётся»: с новым видом легче пробиться в СМИ, чем с подвидом. Но классификация – это, как я уже сказал, вопрос интерпретации.

А американский антрополог Джеффери Швартц (Jeffery Schwartz), научный сотрудник Питтсбургского университета, и вовсе считает, что нет никаких биологических оснований причислять древних обитателей острова Флорес к роду «Homo».