То, что по годичным кольцам на пне можно определить возраст спиленного дерева, знает любой школьник младших классов: летом, когда дерево растет быстро, ствол образует широкое светлое кольцо, зимой же рост замедляется или вовсе прекращается, что проявляется в форме узкого темного кольца. Менее известно широкой публике то, что такие же годичные кольца свойственны и костям динозавров. Но ученые об этом, конечно же, прекрасно осведомлены, а само наличие колец до сих пор считалось верным признаком и главным доказательством того, что древние ящеры были холоднокровными животными - наподобие нынешних рептилий. Однако теперь по этой логике нанесен сокрушительный удар.

Специалисты Каталонского института палеобиологии в Барселоне обнаружили годичные кольца в костях современных нам теплокровных млекопитающих. Результаты этой работы опубликованы в авторитетном британском научном журнале Nature. Среди авторов статьи - и профессор палеобиологии Майке Кёлер (Meike Köhler), немецкая исследовательница, работающая в Испании.

Ученая поясняет: "Эти годичные кольца в костях действительно сравнимы с годичными кольцами деревьев. Как и для стволов деревьев, для костей животных характерны два вида колец: темные и светлые. Темные кольца - это очень тонкие и очень плотные слои костной ткани, образованные в зимние месяцы, то есть в периоды крайне медленного роста. А в периоды быстрого активного роста, которые начинаются весной, продолжаются летом и завершаются осенью, закладываются светлые кольца - это широкие и более рыхлые слои костной ткани".

Антилопы из Африки, северные олени со Шпицбергена...

Вообще-то профессор Кёлер занимается историей эволюции млекопитающих и изучает преимущественно окаменелые, ископаемые кости вымерших животных. Однако на сей раз объектом ее пристального внимания стали кости современных антилоп и оленей, обитающих в самых разных регионах земного шара. "Один из видов - это северный олень, самый северный из всех, какие есть, он живет на островах архипелага Шпицберген. Это особый островной подвид: малорослые коротконогие животные с густой шерстью. Но поскольку этот подвид оленей очень хорошо изучен, он представлял для нас особый интерес".

Норвежские коллеги прислали испанским исследователям не только кости шпицбергенских оленей, но и подробную информацию о возрасте, поле, гормональном составе крови и особенностях обмена веществ этих животных, а также климатические данные за весь период жизни данных особей.

Кроме того, от немецких коллег из зоологического института Гамбургского университета профессор Кёлер и ее сотрудники получили образцы костей почти всех видов обитающих в Африке антилоп, а от австрийских коллег из Венского университета - кости благородного оленя из Европы, Азии, Северной и Южной Америки, Африки и Австралии. Таким образом, в распоряжении каталонских ученых оказалась обширная коллекция костей, принадлежавших животным практически всех климатических зон.

Заполярье или тропики, горы или долины, - не имеет значения!

"Наши исследования показали, - говорит профессор Кёлер, - что для костей всех, действительно для всех без исключения животных, изученных нами, характерны годичные кольца роста. Где обитали эти животные - на крайнем севере или в тропиках, в горах или в долинах, в пустынях или в джунглях, - не имеет никакого значения, у них у всех кости обязательно имеют годичные слои".

Собственно, это представляется вполне логичным. Однако долгое время ученые были твердо уверены в том, что кости теплокровных (или, как их принято именовать в науке, гомойотермных) животных - млекопитающих и птиц - на протяжении всего года растут равномерно. Иное дело - холоднокровные, или пойкилотермные животные, то есть все беспозвоночные, а также земноводные, пресмыкающиеся и рыбы. Терморегуляция у них несовершенна, температура тела лишь на 1-2 градуса превышает температуру окружающей среды, так что при снижении внешней температуры ниже оптимальной эти животные быстро впадают в оцепенение, при этом уровень обмена веществ снижается почти до нуля. Эта сезонная цикличность активности находит отражение в виде годичных слоев в костной ткани. Такие слои были уже давно обнаружены в окаменелых костях динозавров, что и побудило многих специалистов считать этих ящеров холоднокровными животными.

Непохоже, чтобы динозавры были холоднокровными!

Впрочем, были и эксперты, не разделявшие эту точку зрения. Они отмечали, что уже гигантские размеры некоторых динозавров плохо согласуются с представлениями об их пойкилотермности. Кевин Пейдиан (Kevin Padian), профессор эволюционной биологии Калифорнийского университета в Беркли и куратор университетского палеонтологического музея, говорит: "Это совершенная бессмыслица. Динозавры росли очень быстро, а для этого необходим интенсивный метаболизм. У холоднокровных животных такой уровень обмена веществ невозможен".

Американский ученый высоко оценивает работу своих каталонских коллег, и не только потому, что она дает новые, весьма весомые аргументы сторонникам тезиса о теплокровности динозавров: "Это исследование нравится мне тем, что авторы систематично и детально изучили множество различных видов определенной группы млекопитающих и доказали не только сам факт наличия годичных колец в костях теплокровных животных, но и то, что эти кольца образуются вне зависимости от среды обитания".