Штеффи Граф (Steffi Graf) родилась 14 июня 1969 года в Маннгейме. Как и большинство других теннисистов, она начала заниматься этим видом спорта в раннем детстве - в четыре года. Интересно, что некоторое время она тренировалась в одной спортивной школе с Борисом Беккером. Исключительные способности позволили ей начать профессиональную карьеру уже в 13 лет и стать второй самой молодой профессиональной теннисисткой за всю историю этого вида спорта.

В первой десятке

Всего через три года Штеффи Граф вошла в первую десятку лучших теннисисток мира, а в 1987 году одержала свою первую победу на турнире Большого шлема: в Париже на кортах "Ролан Гарроса" в финале открытого чемпионата Франции она выиграла у, казалось непобедимой, Мартины Навратиловой. С приходом Штеффи Граф на международную спортивную арену в мировом теннисе закончилась целая эпоха, проходившая под знаком постоянной борьбы между Мартиной Навратиловой и другой выдающейся теннисисткой Крис Эверт.

В конце 1987 года Штеффи стала первой ракеткой мира и удерживала лидерство в общей сложности 377 недель - дольше, чем любая другая теннисистка. В 1988 году Граф не только выиграла все четыре турнира Большого шлема, но и стала Олимпийской чемпионкой. Всего же в турнирах Большого шлема она побеждала 22 раза: 4 раза - на открытом чемпионате Австралии, 5 раз - на открытом чемпионате США, 6 раз - на открытом чемпионате Франции и 7 раз - на открытом чемпионате Англии, в теннисной Мекке Уимблдоне.

Красивая и в то же время жесткая манера игры в сочетании с чисто женским обаянием всегда привлекала к Штеффи много поклонников, и сделала из нее одну из культовых фигур нашего времени.

Жесткая конкуренция

Но нельзя сказать, что господство Граф в мировом теннисе было безраздельным. В борьбе за право называться первой ракеткой мира ей пришлось выдержать конкуренцию со стороны аргентинки Габриэлы Сабатини и испанки Аранчи Санчес-Виккарио. И, наконец, родившаяся в Югославии, но жившая в Соединенных Штатах Моника Селеш, чей силовой и атлетичный теннис представлял резкий контраст со скорее романтическим стилем Штеффи, сменила ее на первой позиции мировой квалификации. Лидерство Селеш продолжалось недолго - ее спортивной карьере воспрепятствовало покушение, совершенное в Гамбурге одним немецким фанатом.

90-е годы принесли Штеффи Граф первые серьезные проблемы. В ее игре все чаще стали наступать кризисные периоды. Ее отец Петер Граф был приговорен к многолетнему тюремному заключению за уклонение от уплаты налогов. Сильные боли в спине и проблемы с суставами, в конце концов, заставили Штеффи покинуть "большой спорт". После победы в 1999 году в Ролан Гарросе на открытом чемпионате Франции она еще раз попала в финал турнира Большого шлема - это было в Уимблдоне, где Штеффи пришлось уступить американке Линдсей Девенпорт. О своем уходе из спорта Штеффи заявила 3 августа 1999 года во время пресс-конференции.

Теннис - не самое главное

Потом лучшая немецкая теннисистка всех времен заявила: "Это было непростое время. После Уимблдона я впервые поняла, что теннис - это не самое главное в моей жизни. Во мне, вероятно, угасла воля к победе. Я стала осознавать, что большего в спорте мне уже не добиться!".

По завершении карьеры у семейной пары Граф-Агасси – вполне налаженный быт. Они воспитывают двоих детей, занимаются строительством элитного жилья и даже выпустили собственные линии мебели и парфюмерии. Оба супруга являются главами собственных благотворительных фондов, кроме того, Штеффи открыла сеть женских спортивных центров "Mrs. Sporty".

С миром тенниса Штеффи Граф связывает ныне лишь участие в благотворительных турнирах, во многих из которых супруги играют в паре друг с другом. "Мы были профессионалами, любили теннис и скучаем теперь по многим нашим коллегам, которые являлись частью этого мира, - говорит теперь Штеффи Граф, - но ни один из нас ныне не оглядывается назад. Мое решение уйти из профессионального спорта было правильным".