С тех пор, как человечество начало освоение космического пространства, прошло уже более полувека. За это время в космос было отправлено огромное множество исследовательских аппаратов. Но едва ли хоть один из них может похвастаться столь же пестрой и необычной судьбой, какая выпала на долю зонда, изначально именовавшегося Explorer-59. Этому аппарату, запущенному в 1978 году, уже довелось выполнить несколько различных миссий, а теперь, несмотря на весьма солидный для космической техники возраст, предстоит выполнить еще одну.

Даже названий у зонда оказалось несколько. С 1978 по 1982 годы он именовался International Sun/Earth Explorer 3 (ISEE-3), что означает "Международный исследователь Солнца и Земли": находясь на гало-орбите в точке Лагранжа L1 между нашей планетой и светилом, зонд вместе с двумя другими аппаратами - ISEE-1 и ISEE-2 - выполнял программу по изучению взаимодействия магнитного поля Земли и солнечного ветра. В 1982 году аппарат был переименован в International Cometary Explorer (ICE), то есть "Международный исследователь комет", совершил несколько облетов Луны и перешел на гелиоцентрическую орбиту, находясь на которой, пролетел сквозь хвост сперва кометы Джакобини-Циннера, а затем и кометы Галлея. В начале 1990-х годов зонд получил от NASA новое задание, связанное с изучением солнечной короны.

Благоприятный момент

Однако уже в 1995 году американское космическое агентство стало проводить сеансы связи с зондом все реже и реже, а в мае 1997 года объявило о завершении его эксплуатации. Правда, два года спустя был проведен еще один контрольный сеанс связи, показавший, что большая часть бортового оборудования находится в исправном состоянии.

Это и побудило группу энтузиастов, состоящую из программистов, астрономов и инженеров разных специальностей, выступить с идеей реанимации зонда, так сказать, "на общественных началах". Инициатор проекта Деннис Уинго (Dennis Wingo), основатель и глава компании SkyCorp в Сан-Франциско и видный эксперт в области компьютерной и аэрокосмической техники с огромным опытом работы, поясняет: "Зонду была придана тогда траектория, двигаясь по которой, он должен оказаться вблизи Земли в августе текущего года. Нам кажется, что было бы неплохо воспользоваться благоприятным моментом и перевести зонд на околоземную орбиту, чтобы использовать его научные инструменты для новых исследований".

Успешный краудфандинг

Само американское космическое агентство от этой затеи отказалось по причинам финансового характера. В NASA не осталось уже и радиопередатчиков для поддержания связи с этим антикварным зондом: они были списаны 15 лет назад. "Мы знаем, что с некоторыми из научных инструментов на борту зонда имеются определенные проблемы, - признает Деннис Уинго. - Но все же большая часть оборудования находилась тогда в рабочем состоянии. И двигатели тоже были в порядке. По крайней мере, с 1978 по 1995 годы, то есть все время его активной эксплуатации, зонд функционировал без сбоев".

Для финансирования своей затеи участники проекта прибегли к краудфандингу, то есть объявили в интернете сбор добровольных пожертвований от желающих поддержать их начинание. Довольно быстро набралось 160 тысяч долларов, что позволило закупить необходимое оборудование и арендовать время в обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико с крупнейшим в мире радиотелескопом диаметром более 300 метров. В конце мая был проведен, наконец, первый после многолетнего перерыва сеанс связи с зондом, и ответные сигналы подтвердили его готовность принимать команды.

Время поджимает

Правда, последующие сеансы связи выявили ряд трудностей, однако участники проекта твердо рассчитывают, что смогут их преодолеть. Но время поджимает: команда на выполнение маневра должна быть передана в начале июля.

У проекта немало "болельщиков" по всему миру, и они с огромным интересом следят за ходом событий. Ахим Фолльхардт (Achim Vollhardt), член немецкого объединения радиоастрономов-любителей, говорит: "Они еще могут успеть, но понятно, что с каждым днем времени на выполнение маневра остается все меньше". В блоге, посвященном проекту, его участники выражают уверенность, что долгожданную команду удастся передать на борт зонда в период с 30 июня по 2 июля.

Впрочем, этим трудности не исчерпываются, предостерегает Ахим Фолльхардт: "Важно очень точно понимать, что именно ты там делаешь. Это как если бы человек, который прежде управлял только мотоциклом, сел за руль грузовика. Конечно, разница в размерах и массе тут тоже играет роль, но ведь еще и все кнопки, все ручки, все элементы управления другие! И в них надо хорошо разбираться".

Группа во главе с Деннисом Уинго, похоже, в этом разобралась. В архиве NASA, правда, соответствующей документации не сохранилось, зато она нашлась дома у бывшего сотрудника космического агентства, ныне 82-летнего пенсионера, который отвечал за изначальную миссию зонда. Поэтому Деннис Уинго и его соратники располагают теперь всеми командными кодами.