Заказ на производство реактивных двигателей получила компания Pratt & Whitney, намеревающаяся привлечь к сотрудничеству британскую фирму Rolls-Royce. Стоимость научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ оценивается в свыше чем 20 миллиардов долларов, а общая сумма контрактов (с учётом возможных поставок на экспорт) может превысить отметку в 400 миллиардов долларов. Столь крупных сделок в истории мировой оборонной промышленности ещё не заключалось!

Единственным конкурентом концерна «Локхид Мартин» была американская корпорация «Боинг», создавшая две опытно-демонстрационные модели прототипов многоцелевых истребителей – X-32A и X-32B. Но несмотря на их успешные испытания (причём завершённые досрочно), а также довольно агрессивную рекламную кампанию «Боинга», победителем тендера был объявлен концерн «Локхид Мартин» и спроектированный его специалистами самолёт – Х-35. Буква Х здесь свидетельствует о том, что речь пока идёт только об экспериментальной машине. После прохождения стадии дальнейшей разработки многоцелевой истребитель будет переименован в F-35 – в соответствии с американской системой обозначений. В рамках проведённых испытаний экспериментальный истребитель садился и взлетал на низкой скорости с палубы авианосца, развивал сверхзвуковую скорость, кроме того, осуществлялась его дозаправка в воздухе.

В основу проекта JSF по созданию боевого самолёта будущего положен так называемый «модульный принцип». Это фактически позволит создать на одной базе не менее трёх совершенно разных по своему предназначению машин, которые поступят на вооружение ВВС, авиации ВМС и морской пехоты США, а также королевских военно-воздушных сил Великобритании. Весьма вероятно, что вскоре после начала серийного производства истребители будут и экспортировать. Различные модификации JSF призваны заменить целый ряд американских боевых самолётов, среди которых можно особо отметить штурмовик AV 8B «Harrier II» с вертикальным взлётом, палубный истребитель-перехватчик F-14 «Tomcat» и многоцелевой истребитель F-16 «Fighting Falcon».

Компоненты, из которых будут состоять боевые ударные машины, планируется сделать на 70-90 процентов идентичными, а соответственно – легко взаимозаменяемыми. Поэтому сборка самолётов может производиться на одном и том же заводе. Это должно существенно упростить и значительно удешевить техническое обслуживание боевых машин.

Однако, несмотря на сходство, разные модификации будут иметь ряд принципиальных отличий. В частности, модель, предназначенную для американских ВМС, планируется сделать невидимой для радаров и приспособленной для посадки на авианосцах.

Специально для американской морской пехоты и британских ВВС «Локхид Мартин» изготовит боевую машину с укороченным взлётом и вертикальной посадкой – STOVL (Short Take-off and Vertical Landing). Таким образом, эти машины смогут стартовать и садиться чуть ли не с вертолётной площадки. А это, в свою очередь, позволяет значительно расширить возможности их использования, в том числе и в труднодоступных районах.

Кстати, на вертикальную посадку был способен и истребитель Х-32В, созданный концерном «Боинг». Это и неудивительно: характерной особенностью проигравшего Х-32В и победившего Х-35 является возможность приведения реактивного сопла в вертикальное положение. В то же время эксперты отмечают, что Х-35 имеет в этом отношении ряд неоспоримых преимуществ. В частности, в то время как «Боинг» фактически представил лишь модернизированный вариант решения, использованного в конструкции упоминавшегося выше штурмовика AV 8B «Harrier II», «Локхид Мартин» разработал специально под Х-35 принципиально новую технологию. Кроме того, дополнительную мощность обеспечивает находящийся за кабиной пилота вентиляторный агрегат.

Длина опытной модели истребителя превышает 14 метров, размах крыльев достигает 11 метров. Таким образом, по размерам он несколько уступает самому современному американскому боевому самолёту F-22 «Raptor» (длина – 18,92 м, размах крыльев – 13,59 м), совместно разработанному концернами «Локхид Мартин» и «Боинг», но примерно соответствует F-16 (длина – 15,03 м, размах крыльев – 9,45 м). В отличие от F-22, Х-35 планируют оснащать только одним реактивным двигателем. Несмотря на все различия в конструкции, внешне эти два боевых самолёта, скорее всего, окажутся довольно похожими. Так, сходство состоит, например, в широком применении технологии «стелс». Кстати, главным партнёром «Локхида Мартина» по разработке Х-35 стал американский концерн «Northrop Grumman», на заводах которого производятся стратегические бомбардировщики-"невидимки" В-2. Тому, чтобы Х-35 оставался не замеченным радарами, способствует не только наносимое на его поверхность специальное покрытие, но и особая форма истребителя. Кроме того, ради этого же вооружение размещается внутри самолёта. Если же при проведении операции нет разницы в том, засекут самолёт радары противника или нет, то ракеты и бомбы могут крепиться и с внешней стороны истребителя. Общая масса вооружения, которое Х-35 будет способен брать на борт, должна превысить четыре с половиной тонны. При этом максимальная масса топлива равна почти семи тоннам. Это выше аналогичного показателя F-16.

Официальных сообщений о максимальной скорости сверхзвукового Х-35 сделано не было. Заявлялось лишь, что по таким параметрам, как ускорение или манёвренность, истребитель не имеет себе равных.

Конечно, главной изюминкой самолёта должна стать самая современная бортовая электроника, поскольку тактика ведения ближних боёв, когда первостепенное значение отводится скорости и манёвренности, уходит в прошлое. Согласно проекту, Х-35 будет оснащаться радиолокационной системой с электронным сканированием, а также сверхчувствительными датчиками инфракрасного излучения, позволяющими регистрировать тепловые источники в определённом радиусе. Благодаря этой технике пилот будет заранее предупреждён о приближении самолёта противника или ракеты класса «земля-воздух». По этому показателю Х-35 сравним разве что с новейшим F-22. Бортовая электроника также делает возможным ведение боевых действий ночью или при весьма неблагоприятных погодных условиях.

Массовое производство многоцелевых боевых самолётов начнётся не раньше 2009 года. Ожидается, что к 2013 году в США будет полностью прекращена сборка находящихся сегодня на вооружении F-16, F/А-18 и даже F-22. Британцы и американцы уже объявили о готовности закупить соответственно 150 и почти три тысячи машин разных модификаций. Интерес к многоцелевому истребителю нового поколения проявляют также Канада, Италия, Нидерланды, Норвегия, Дания, Турция, Израиль и Сингапур. Цена каждого самолёта оценивается в несколько десятков миллионов долларов. Однако, к базовой стоимости следует сразу же добавить многомиллионные расходы, который пойдут на техническое обслуживание, закупку программного обеспечения, запчастей и обучение пилотов. Помимо «Локхида Мартина» и «Northrop Grumman» в разработке Х-35 принимают или планируют принять участие такие концерны, как BAe Systems, TRW Inc., General Electric, Litton Guidance and Control Systems, Honeywell International, а также Европейская аэрокосмическая и оборонная компания EADS... Уже известно, что «Northrop Grumman» будет производить основные части фюзеляжа и ряд электронных систем для новой многоцелевой боевой машины.

Кстати, по мнению военных экспертов, Х-35, возможно, станет одной из последних моделей пилотируемых истребителей. В настоящее время как американские концерны «Локхид Мартин» и «Боинг», так и Европейская аэрокосмическая и оборонная компания EADS, работают над созданием беспилотных истребителей.