Большинство исследователей едины в том, что Карл, сын короля Пипина Короткого, родился 2 апреля. Что же касается года рождения, то тут мнения историков расходятся: ясно лишь, что король появился на свет не ранее 742 и не позднее 747 годов. Карл происходит из династии Каролингов.

Наследие Пипина

Крупнейшим из германских королевств, возникших в Западной Европе после распада Римской империи, было франкское. Во главе франков на протяжении почти 300 лет стояли короли из династии Меровингов. До седьмого века Каролинги традиционно служили во Франкском королевстве королевскими управляющими. Постепенно именно они сосредоточили в своих руках реальную власть. А отец Карла - Пипин, опираясь на поддержку Папы Римского, сам стал монархом.

Когда 24 сентября 768 году Пипин умер, королевство досталось двум сыновьям, Карлу и Карломану. Карл управлял северными и западными областями королевства, а Карломан - центральными и юго-восточными до границы с Италией и Баварией. Хотя теоретически королевство оставалось неделимым, каждый из сыновей фактически стал самостоятельным правителем своей части. Чреватая угрозой распада королевства ситуация разрешилась, когда Карломан внезапно умер в декабре 771 году. Вдова Карломана с двумя сыновьями бежала в Италию искать покровительства у Дезидерия, короля лангобардов. Карл же стремительно двинулся в область, которой правил брат, и добился от подданных Карломана присяги на верность, после чего был провозглашен со всеобщего согласия единым королем франков.

Император Карл

В 774-м году Карл совершает поход в Италию и наносит поражение Дезидерию. Его владения охватывали большую часть современной Франции, Италии, Испании, Австрии, Бельгию, значительную часть территории Нидерландов и западной Германии. Ведя успешные войны, Карл сумел значительно расширить свои владения. При дворе Карла, да и в самом Риме все громче раздаются голоса тех, кто ратует за восстановление Западной Римской империи. И это действительно происходит, причем гораздо быстрее, чем кто-либо мог предположить.

В Риме влиятельные знатные заговорщики замышляют свергнуть Папу Римского Льва III, тот обращается за помощью к Карлу. Король отправляется в Рим и наводит там порядок. В благодарность за это 25 декабря 800 года Лев III возложил ему на голову императорскую корону.

Обретение императорского титула не означало прироста подвластных территорий, не давало каких-либо дополнительных государственно-правовых полномочий. Можно говорить лишь о возвышении королевства в сравнении с соседними государствами. Однако с императорским титулом была связана, прежде всего, обязанность защищать Папу.

В Византии, император которой считался бесспорным правопреемником римских цезарей, крайне негативно отнеслись к появлению конкурента. После долгих дипломатических трений конфликт удалось уладить на основе территориальных уступок Византии на Балканском полуострове.

Каролингский Ренессанс

Карл был намерен упростить сложную систему старинных законов и обычаев. Его власть в значительной мере опиралась на церковь. Карл возглавляет франкскую церковь, и это дает ему право оказывать соответствующее влияние на назначение епископов. Прежде всего, он пытается унифицировать свою державу, бывшую очень разнородным образованием. С этой целью были предприняты усилия, направленные на унификацию языка, письма и религии.

Карл Великий целенаправленно поощрял светскую культуру, приглашая в свою столицу Аахен филологов, архитекторов, музыкантов и астрономов со всех земель империи, а также из Ирландии и Англии. При нем активно возрождалась система образования, получившая наименование каролингского Ренессанса.

Что касается политического сплочения франкской державы, то тут у Карла были могущественные противники: крупные феодалы - герцоги. До поры до времени именно они управляли государством, но затем Карл резко ограничил их полномочия. Функции герцогов перешли к служилому дворянству - графам, права и обязанности которых монарх строго регламентировал. Император старался привязать к себе наиболее знатные семьи, раздавая своим вассалам должности и имения - так называемые лены. В целях защиты приграничных территорий от внешней угрозы он создал особую категорию дворян - маркграфов. Марками именуются земли, лежащие на рубежах империи. Чтобы маркграфы могли своевременно организовать оборону границы, им разрешалось собирать войско, не дожидаясь королевского позволения.

Тысячелетняя империя

Только могучая воля императора сохраняла монолитной огромную державу. 28 января 814 года Карл умер. Престол унаследовал его сын Людовик Благочестивый (Ludwig der Fromme). Однако вскоре обнаружилось, что отцовская ноша ему не по плечу.

Страна погрузилась в хаос. Начались междоусобицы. Трагизм ситуации усугубился опустошительными набегами норманнов.

Держава Карла начала распадаться. Произошло несколько территориальных разделов. Однако Священная Римская империя германской нации, которая возводила свое происхождение к коронации Карла Великого в Риме, просуществовала тысячу лет, пока не была уничтожена - Наполеоном.