С населением чуть более 2000 человек небольшой городок Улефосс на юге Норвегии не выглядит местом, которое может помочь в решении одной из текущих проблем Европы. Однако задуматься об этом заставляет его расположение - прямо над крупнейшим на континенте месторождением редкоземельных элементов.

Эти труднодоступные материалы являются важнейшими компонентами многих современных технологий и приборов: от истребителей до электромобилей, от телевизоров с плоским экраном до цифровых камер. Они настолько важны, что их надежные поставки стали частью законодательства Европейского Союза. И поскольку сейчас у ЕС нет источника собственных внутренних поставок, Улефосс полон надежд.

Месторождение, известное как комплекс Фен, залегает на глубине всего 100 метров от поверхности. Однако горнодобывающей компании Rare Earths Norway (REN) будет непросто получить к нему доступ, потому что месторождение расположено под школами и жилыми домами.

Один из местных жителей, попросивший не называть его имя, рассказал, что три участка, которые муниципальный совет рассматривает как площадку для отвала будущей шахты, сегодня покрыты прудами. "Для меня существующие пруды - это почти святое, учитывая климатические проблемы, которые у нас есть или будут. Если бы это было в 1950-е годы, когда я был мальчишкой, я бы еще понял, но когда эти планы строятся на 2025 год, я выступаю категорически против".

Но Тор Эспен Симонсен, также местный житель и представитель REN по связям с общественностью, говорит, что компания приложила немало усилий, чтобы решить проблемы населения. "Многие с интересом относятся к новой горнодобывающей деятельности, надеясь, что это вернет рабочие места и привлечет людей, - уверяет он. - И мы очень тесно сотрудничаем с местным бизнесом, чтобы укрепить создание ценностей на местном уровне". По крайней мере пока компании удалось избежать протестов и возражений со стороны местных властей, которые часто тормозят подобные крупные инфраструктурные инициативы.

Горнодобывающая промышленность возвращается в Улефосс?

Вся история города располагает к такой поддержке. Улефосс - один из старейших промышленных городов Европы, история добычи железной руды здесь восходит к XVII веку. Последняя шахта закрылась в 1960-х годах, поскольку более мелкие предприятия в Норвегии уступили свои позиции под натиском глобализации и международной торговли. "Многие выросшие в Улефоссе говорили, что когда-нибудь здесь снова начнется горнодобывающая деятельность, - говорит Симонсен. - Мы просто не знаем когда".

Но если реализация проекта REN пойдет, как планируется, этот день может быть недалек, и это станет важнейшим этапом в жизни общины. Компания заявляет, что обнаружила около 9 млн тонн оксидов редкоземельных металлов, что ставит месторождение в один ряд с крупнейшими действующими рудниками мира в Китае и США.

REN рассчитывает начать полномасштабную добычу в 2030 году. Однако разработка месторождения возможна только в том случае, если это не затронет расположенное над ним поселение.

Для этого REN планирует построить "невидимую шахту". Начав примерно в 4 км от центра города, компания пророет длинный узкий наклонный туннель прямо в сердце комплекса Фен. Автоматизированные буровые установки будут разрабатывать гигантские участки месторождения размером 300 на 50 метров. Полученное сырье будет сбрасываться в дробилку, расположенную непосредственно под местом добычи. После измельчения оно будет отправляться обратно на поверхность по конвейерным лентам для сортировки на перерабатывающей площадке, которую планируется построить рядом со входом в туннель.

В чем опасность подземных выработок?

Риск такого подхода заключается в проседании грунта. Возникающее под землей пустое пространство может привести к геологической нестабильности, как это произошло в самом северном городе Швеции - Кируне.

Железорудный рудник Кируны, который, расширяясь, все ближе подступает к черте города, стал причиной трещин и деформации земной поверхности в центре Улефосса. В 2020 году здесь даже произошло землетрясение. В середине 2000-х годов было принято решение о переселении города, и этот процесс уже начался.

Этот случай не остался незамеченным в Улефоссе. "Некоторые люди видели, что подобное происходило и в других местах. Они боятся, что наши дома рухнут в большой кратер или что-то будет разрушено, - рассказывает местный житель Эли Ландсдал. - Но сейчас, как мне кажется, мы подошли к моменту, когда у всё большего числа людей отрицательное отношение меняется на положительное".

Чтобы избежать участи Кируны, REN планирует возвращать около половины отходов производства обратно в шурфы, оставленные на комплексе Фен, смешивая их со связующим веществом для укрепления породы.

Пробная добыча начнется уже в 2026 году

Если компании удастся реализовать свои амбициозные планы, это станет настоящей удачей для ЕС, поскольку сейчас он вынужден обеспечивать внутренние поставки критически важных материалов, используемых в возобновляемой энергетике, аэрокосмической и оборонной промышленности, закупая их в основном в Китае.

То же самое касается и цепочек поставок. Контроль Китая над этим сырьем делает ЕС уязвимым перед любыми будущими геополитическими переменами. Это стало особенно очевидно в апреле, когда Пекин ввел ограничения на экспорт редкоземельных элементов и магнитов.

Хотя Норвегия не входит в ЕС, она является его близким союзником с крепкими торговыми связями, и формирующаяся европейская цепочка поставок редкоземельных элементов станет главной основным направлением использования ресурсов месторождения Фен. "Мы сильно отстаем - как в ЕС, так и, конечно, в Норвегии", - сказал Томас Норволл, государственный секретарь норвежского министерства торговли, промышленности и рыболовства, которое отвечает за горнодобывающий сектор.

Он подчеркивает важность того, чтобы не оказаться "вне игры" в цепочке поставок магнитов: "Поэтому важно использовать наши собственные ресурсы здесь".

До осуществления идеи REN о том, чтобы новый месторождение Фен обеспечивало треть предполагаемого спроса Европы на редкоземельные элементы, могут пройти еще десятилетия. Но компания надеется начать пилотную эксплуатацию рудника в следующем году. Если всё пойдет по плану, это станет первым промышленным источником редкоземельных элементов в Европе.