Петр Первый отправился в Европу в 1697 году в составе так называемого "Великого посольства" - официальной делегации, посланной к европейским дворам с дипломатическими целями. Возглавлял ее Франц Лефорт. Себя Петр зачислил в свиту посольства под именем Петра Михайлова. Инкогнито было секретом Полишинеля, но, тем не менее, оставляло 25-летнему императору много свободы. Как подчеркивал выдающийся русский историк Василий Ключевский, Петр ехал за границу не как "досужий путешественник", а как "рабочий".

Плотник Петр Михайлов

Царь-реформатор провел за границей 15 месяцев. Он объездил пол-Европы, но именно Голландию - одну из самых развитых и богатых европейских держав того времени, мечту его юности - Петр избрал главной целью своего путешествия. Его первыми учителями в морском деле и ремеслах были голландцы, голландский - единственный иностранный язык, который Петр хорошо знал. Именно в Голландию он посылал из России "многое число людей благородных", чтобы они научились строить корабли и дома, отливать пушки и лечить людей, производить сложные математические вычисления и писать законы. Царь не хотел отставать от них в "оных искусствах", и поэтому, как он писал позднее, "сам воспринял марш в Голландию".

Поначалу Петр поселился в Заандаме (в российской традиции - Саардаме), маленьком городке недалеко от Амстердама, где стал работать плотником на небольшой верфи. Прожил он там недолго: не стало проходу от любопытных, желавших поглазеть на царя-работника. Поэтому вскоре Петр перебрался на верфь Ост-Индской компании. Здесь специально для него заложили фрегат "Петр и Павел", в строительстве которого царь сам принимал участие.

Петровский фрегат - не единственный памятник пребывания первого российского императора в Голландии. Главным остается, конечно, домик в Заандаме, в котором он жил. Это не просто музей. Это - место паломничества. Здесь даже Наполеон побывал. А поэт Василий Жуковский, посетивший домик Петра вместе с будущим императором Александром Вторым (тогда еще великим князем), оставил такие строки:

"Над бедной хижиною сей
Летают ангелы святые.
Великий князь! Благоговей:
Здесь колыбель империи твоей,
Здесь родилась великая Россия".

Французский посол докладывал в 1697 году в Париж: "Поездка русского царя очень странна и совершенно противна здравому смыслу". Но Петр отлично знал, зачем он приехал в Голландию. Он не только работал на верфи. Он встречался с учеными и государственными деятелями, посещал музеи, обсерватории и анатомический театр, присутствовал при операциях, осматривал фабрики, больницы, кунсткамеры.

Картины голландских, итальянских, фламандских и французских художников, скульптуры, украшения и "куриозы", которые собирал первый российский император, стали позднее основой богатейшего собрания санкт-петербургского Эрмитажа. Особо следует сказать о скульптуре. Православная церковь относилась к скульптуре исключительно отрицательно, и поэтому в России ее до Петра практически не знали. Царь сломал этот "предрассудок прошлого". Глядя на античную красоту Аполлона или Афродиты, приобретенных им лично или по его указанию, благодаришь Петра еще и за это.

Но скульптуры, картины, знания и навыки ремесленника - не единственное, что взял с собой в Россию из Западной Европы неутомимый труженик. Петр привез в Россию из Голландии почти 900 специалистов самого разного профиля: от вице-адмирала до корабельного повара. А главное: он привез идеи преобразования России в такую же сильную, богатую, развитую страну, как те, в которых он побывал.

На смену старому Московскому государству должна была прийти держава, ориентированная на западноевропейскую модель. Столицей этой державы предстояло стать городу на Неве, прорезанному каналами так же, как любимый Петром Амстердам...

Несколько лет назад имено здесь прошла выставка "Петр Великий. Царь-провидец". Выставка впечатляла не только размахом (почти 700 экспонатов на двух этажах), но и разнообразием, уникальностью этих экспонатов, неожиданными открытиями. Посмертная маска первого российского императора соседствовала с золотыми украшениями сибирских кочевников из его коллекции, шахматы и дорожная аптечка - с чучелом любимого терьера царя по кличке Лиза, огромный кафтан - с неожиданно маленькими ботинками (при росте больше двух метров размер ноги был у царя 39-40), домашний халат из японского шелка - с личным оружием Петра, его походный нужник - с плотницким топором... Наверное, тем самым, которым Петр и прорубил окно в Европу...