В 1881 году амбициозный 16-летний юноша, родившийся в семье знаменитого валторниста, Рихард Штраус познакомился с дирижером Германом Леви (Hermann Levi) - кстати, первым дирижером оперы Рихарда Вагнера "Парсифаль". Леви "поднял из купели" и первое сочинение Штрауса - симфонию в тональности ре мажор, дав ей высокую (и провидческую) оценку: "Оригинально и интересно. Он еще нам всем покажет!"

Грандиозной удачей стало для Штрауса приглашение стать ассистентом другого знаменитого музыканта эпохи, дирижера Ганса фон Бюлова (Hans von Bülow), в Майнингене. Феерическая техника обеспечивала фон Бюлову славу "первого маэстро нового времени". Посмотрев на то, как работает его молодой ученик, аристократ фон Бюлов непринужденно бросил: "Что же - если он хочет, он может стать моим преемником".

В 1887 году Штраус познакомился с певицей Паулиной де Ана (Pauline de Ahna). Семь лет спустя он женился на ней, вскоре на свет появился сын Франц. Для голоса Паулины написаны многие песни Штрауса и сопрановые партии в его ранних операх. Штраус часто аккомпанировал жене во время ее концертных выступлений, а в своей последней опере "Каприччио" воздвиг ей исполненный любви памятник в образе Кристины.

В 1905 году премьера оперы "Саломея" (по драме Оскара Уайлда) на сцене Дрезденской оперы стала всеевропейским скандалом: смесь декаданса, эротики и насилия - и это на оперной сцене, где до сих пор воспевались исключительно высокие чувства! Критика написала об "извращенной музыке на извращенный сюжет", публика устроила овацию, Штраус удовлетворенно констатировал: "Колоссальный успех!"

Одним из "отцов" грандиозного успеха "Саломеи" стал дирижер Дрезденской придворной оперы Эрнст фон Шух (Ernst von Schuch). Сам Штраус считал, что своим прорывом он обязан "гениальному Шуху и его волшебной дирижерской палочке".

В лице поэта и драматурга Гуго фон Гофмансталя (Hugo von Hofmannsthal) Штраус обрел не только либреттиста, но и подлинного соавтора, советчика и друга. Они познакомились на премьере драмы Гофмансталя "Электра". Первая совместная работа: опера на тот же сюжет. На либретто фон Гофмансталя Штраус написал свои лучшие оперы (6 из 16), среди них - "Кавалер розы", "Арабелла" и "Женщина без тени".

Первое общее "дитя" Гофмансталя и Штрауса, "Электра" увидела свет в Дрездене в январе 1909 года. "Какофония и бессмысленный грохот", - писала консервативная критика об экспрессионистском музыкальном языке оперы. Ответ композитора: "Когда сын убивает на сцене мать, вы не можете играть в оркестровой яме скрипичный концерт".

"Кавалер розы", премьера которого состоялась в январе 1911 года, стал самой успешной из опер Рихарда Штрауса. Чтобы доставить из Берлина в Дрезден всех поклонников культового композитора, управление железных дорог распорядилось пустить в дни представлений дополнительный поезд, тут же окрещенный Rosenkavalier-Zug (поезд "Кавалера розы").

Вместе с друзьями и партнерами, режиссером Максом Рейнхардом (Max Reinhardt) и либреттистом Гуго фон Гофмансталем, Рихард Штраус стал в 1917 году инициатором создания музыкально-театрального летнего фестиваля в австрийском Зальцбурге. В 1922 году Штраус выступил на фестивале и в качестве дирижера в Большом зале Моцартеума. Солист: скрипач Йозеф Шигети.

"Ни один композитор в мире не имел такого помощника, никто мне не сможет его заменить!" - сокрушался Рихард Штраус после смерти Гуго фон Гофмансталя. Великий либреттист скончался от инфаркта в июле 1929 года, не вынеся горя - самоубийства сына. Лишь в 1931 году на место Гофмансталя заступил Стефан Цвейг (Stefan Zweig). С ним Штраус создал оперу "Молчаливая женщина".

Премьера оперы "Молчаливая женщина" состоялась в 1935 году и сопровождалась политическим скандалом: Рихард Штраус запретил удалять имя еврея Цвейга с афиши. Министр пропаганды Геббельс негодовал: "Все эти люди искусства в политическом отношении абсолютно бесхарактерны - от Гете до Штрауса!". Все последующие исполнения оперы были запрещены.

После запрета "Молчаливой женщины" Штраус покинул пост президента Имперской палаты по делам музыки и все другие официальные посты. Сам композитор стал "нежелательной личностью", но его оперы по-прежнему использовались для пропаганды, как доказательство "торжества немецкого искусства". Так, после аншлюса в 1938 году сезон в Венской опере открылся "Кавалером розы". Почетный гость - Йозеф Геббельс.

Вторую мировую войну, трагедию страны и народа, бомбардировки его любимых городов Мюнхена и Дрездена Рихард Штраус воспринял как личную трагедию. Под впечатлением от вида разрушенного Мюнхена он написал "Метаморфозы" - своего рода реквием всем жертвам страшной войны. "In memoriam" - пометил он на партитуре...