Конфликт между США и Китаем по поводу условий взаимной торговли не утихает - стороны упорно стоят на своем, надеясь выдержать связанные с ним экономические проблемы дольше оппонента. Этот спор вновь привлек внимание всего мира к редкоземельным металлам. Пекин доминирует на всех этапах производства этого вида сырья, контролируя почти 70% мировой добычи редкоземов и до 90% их переработки.

Китай ужесточил контроль над экспортом редкоземельных элементов

В отчете, опубликованном на прошлой неделе Международным энергетическим агентством (МЭА), сказано, что такая "высокая доля на рынке", приходящаяся на одну страну, делает глобальные цепочки поставок в стратегических секторах экономики - таких, как энергетика, автомобилестроение, оборонная промышленность и центры обработки данных для ИИ - "уязвимыми к потенциальным перебоям".

В начале октября КНР ужесточила контроль над экспортом редкоземельных элементов. Начиная с 1 декабря, зарубежные компании со всего мира будут вынуждены получать одобрение китайских властей при закупке продукции, содержащей даже небольшое количество редкоземельных материалов, которые были добыты в Китае или произведены с использованием китайских технологий.

Этот шаг Пекина стал ответом на расширение Соединенными Штатами перечня китайских компаний, которым запрещен доступ к самым современным американским микрочипам и другим технологиям. Решение Китая вызвало обеспокоенность по поводу возможного дефицита поставок редкоземов, что может привести к сбоям в производстве другой продукции, в том числе электромобилей, оборудования военного назначения и в области возобновляемой энергетики.

Торговый представитель США Джеймисон Грир раскритиковал ответные шаги Пекина как "невероятно агрессивные" и "несоразмерные", а еврокомиссар по вопросам торговли и экономической безопасности Марош Шефчович назвал их "необоснованными и вредоносными". И США, и Евросоюз ведут переговоры с КНР, чтобы обеспечить необходимые поставки редкоземельных металлов своим компаниям.

Почему редкоземы так важны?

Редкоземельные металлы стали неотъемлемой частью современной жизни благодаря своим уникальным физическим, магнитным и химическим свойствам. Они играют ключевую роль в производстве магнитов, которые сохраняют свои свойства на неопределенный срок без необходимости внешнего источника энергии.

Эти металлы также являются необходимыми компонентами всех видов высокотехнологичных товаров, включая смартфоны, ноутбуки, гибридные автомобили, ветрогенераторы и солнечные батареи. И имеют важное значения для оборонной сферы, находя применение, например, в двигателях истребителей, системах наведения ракет, противоракетной обороне, спутниках и системах связи.

Несмотря на свое название, такие металлы не являются действительно редкими и в умеренных количествах содержатся в земной коре, а некоторые из них даже распространены более широко, чем медь, свинец, золото и платина. Однако их залежи редко можно найти в таких концентрациях, чтобы добыча была экономически целесообразной. Помимо Китая, месторождения редкоземов есть в таких странах, как Россия, Канада, Австралия, США, Бразилия, Индия и Южная Африка.

Редкоземельные металлы обычно делятся на две группы: легкие и тяжелые. Они отличаются друг от друга способом добычи и обработки. Китай имеет практически монопольное положение, особенно в области переработки тяжелых редкоземов. По данным Benchmark Mineral Intelligence, британской компании, занимающейся исследованием цен и данных в области минералов, необходимых для энергоперехода, на долю китайских фирм приходится до 99% мировой переработки тяжелых редкоземельных элементов.

Почему у других стран трудности с увеличением поставок редкоземов?

США когда-то были самодостаточными в обеспечении этим видом сырья, но за последние два десятилетия Китай стал доминирующим игроком на этом рынке. Его серьезные успехи здесь были очевидными еще десять лет назад.

Многие наблюдатели давно подозревали, что Пекин может использовать свое лидирующее положение в качестве козыря в случае геополитических конфликтов. В 2010 году Китай из-за территориального спора прекратил экспорт редкоземельных элементов в Японию, что усугубило опасения подобного рода.

В разгар торгового противостояния США и Китая в 2019 году, во время первого президентского срока Дональда Трампа, китайские госСМИ писали о том, что экспорт редкоземов в Соединенные Штаты может быть сокращен в ответ на действия Вашингтона. Председатель КНР Си Цзиньпин в то время назвал данный вид сырья "важным стратегическим ресурсом". Однако попытки Запада снизить зависимость от редкоземельных металлов из Китая пока не принесли значительных результатов.

США стремятся нарастить производство редкоземов

Чтобы противостоять доминированию Китая, администрация Трампа пытается заключить соглашения с другими государствами. Однако эксперты считают, что настоящая проблема при диверсификации источников поставок редкоземельных металлов заключается в увеличении мощностей по переработке и обогащению.

Первое, что нужно сделать Соединенным Штатам - это уделить приоритетное внимание именно этим двум стадиям, написал в своем блоге 16 октября Карл Фридхофф, эксперт Чикагского совета по глобальным вопросам (CCGA).

"Без контроля над средним звеном в производстве у нас есть сырье, но мы все равно вынуждены отправлять его на переработку в Китай", - пояснил он, подчеркнув необходимость создания перерабатывающих заводов и обогатительных комбинатов в других странах. Однако это повлечет за собой "целый ряд проблем, особенно в экологической сфере", уточнил Фридхофф.

В чем состоят основные вызовы в сфере редкоземов?

Доминирование Китая в производстве редкоземов, по оценкам экспертов, обернулось серьезными экологическими и социальными издержками. Добыча полезных ископаемых сопряжена с угрозой для окружающей среды и здоровья человека, поскольку все редкоземельные руды содержат радиоактивные элементы, такие как уран и торий, которые могут загрязнять воздух, воду, почву и грунтовые воды.

К числу проблем также относится создание обогатительных комбинатов, которые отвечают строгим экологическим нормам западных стран, а это может оказаться высоко затратным и длительным процессом. Переработка редкоземельных элементов также требует огромного расхода электроэнергии и воды, что способно вызвать противодействие со стороны общественности в тех районах, где планируется строительство таких предприятий.

Кроме того, сама переработка технически сложна, и Китай сохраняет уверенное технологическое лидерство в этой области благодаря многолетнему опыту, обученному персоналу и промышленной экосистеме, которую другим странам трудно воспроизвести.

CSIS объяснил, как снизить доминирование КНР в области редкоземов

Согласно отчету, опубликованному в июле вашингтонским Центром стратегических и международных исследований (CSIS), Китай обладает "непревзойденным техническим опытом в области переработки редкоземельных элементов, особенно в экстракции растворителями" - критически важном и сложном методе выделения редкоземельных элементов. "Западные компании сталкиваются с трудностями из-за ограниченных возможностей относительно рабочей силы, научных исследований и разработок, а также экологических норм", - подчеркивается в отчете CSIS.

В нем также отмечается, что диверсификация источников поставок редкоземельных элементов потребует поиска не только рудников за пределами Китая, но и новых перерабатывающих предприятий, квалифицированного персонала и экономических стимулов, включая стабильность цен и надежные соглашения о закупках с компаниями из таких отраслей, как автомобилестроение и оборонная промышленность.

Аналитики CSIS призывают США разработать стратегию по восстановлению технических компетенций в области редкоземельных элементов и созданию центров по их переработке. Однако для достижения конкурентоспособности необходимо "не только обеспечение сырьем по конкурентным ценам".

"Требуется также надежный доступ к недорогой электроэнергии, эффективной транспортной инфраструктуре, передовым технологиям переработки и квалифицированным кадрам", - добавляют авторы отчета. И даже если все должные меры будут приняты, эксперты по сырьевым товарам полагают, что Китай будет продолжать доминировать на этом рынке в ближайшем будущем.

Однако, указывается в отчете CSIS, "без быстрых и скоординированных действий "окно возможностей для противодействия глубоко укоренившемуся доминированию Китая будет продолжать сужаться, подвергая постоянному риску ключевые технологии, отрасли и интересы в сфере национальной безопасности".