Административно-территориальный округ (АТО) Гагауз-ери расположен на юге Молдавии. Его площадь составляет около 2 000 квадратных километров. Население - свыше 160 тысяч человек. Здесь живут представители разных национальностей: гагаузы, болгары, украинцы, русские, чехи, поляки, немцы. Пушкинское "какая смесь одежд и лиц, племен, наречий, состояний" - это как раз про нынешнюю Гагаузию.

Гагаузия занимает часть Буджакской степи. Овцеводство - одно из традиционных занятий жителей региона. Ну и многие приметы связаны со степью. Здесь, например, до сих пор отмечают дни волка, согласно легенде, - прародителя гагаузов. В ноябрьские дни, гласит легенда, нельзя шить и вязать, а то в степи можно погибнуть от нападения волков. Правда, волков здесь почти не осталось.

Два самых крупных города автономии - столичный Комрат и Чадыр-Лунга - это Москва и Санкт-Петербург в гагаузском масштабе. Комрат считается богаче, Чадыр-Лунга - интеллигентнее. Но памятники вождю мирового пролетариата по-прежнему стоят на центральных площадях в обоих городах. Каждую весну памятник Ленину в Чадыр-Лунге заботливо красят в золотистый цвет.

Гагаузы - народ радушный. Любят праздники и гостей, даже нежданных. В любом доме обязательно поставят на стол терпкое домашнее вино и нехитрую закуску. Летом стол накрывают прямо во дворе, как Зинаида и Николай Константиновы. И ничего, что позади тяжелый базарный день, а впереди - подготовка товара на завтра. Константиновы готовят и продают кавурму - популярное в Гагаузии блюдо из баранины.

Село с таким названием появилось на территории современной Молдавии в конце XVIII века. По легенде в этих местах однажды проводились скачки. Победил на них черный конь местного турецкого богача, который и назвал село его именем - Кёмур ат. Впоследствии здесь вырос город Комрат, столица Гагаузии. Но память о вороном скакуне запечатлена на кованых воротах при входе в центральный парк.

Михаил Влах живет в Комрате и очень любит и этот город, и всю свою Гагаузию. Он мечтает о том времени, когда гагаузский язык, который теперь хорошо знает только старшее поколение, вновь станет популярным и у молодежи. Влах с гордостью рассказывает, как обучают этому языку детей в детских садах. "Кстати, - добавляет он, - у нас и книги выпускаются на гагаузском, и три газеты выходят".

В Молдавии любят праздники, и Гагаузия - не исключение. Если нет никаких календарных дат, можно устроить фестиваль. Летом они проходят в разных районах страны еженедельно. На фестиваль народов юга в молдавское село Селемет Чимишлийского района приехали и жители Гагаузии. Со своим угощением, разумеется. Вот так они готовят поросенка к праздничному столу.

В любом гагаузском доме есть маленький столик для еды - софра. К нему обязательны низенькие скамеечки. Раньше софру ставили только на время обеда и ужина. Вокруг столика устраивалась вся семья, ели из одной большой миски. Потом софру вешали на специальный крюк на кухне. Такими столиками пользуются и сегодня. Но чаще все-таки едят за обычными европейскими столами.

Сельский туризм в автономии почти не развит, но первые ласточки уже есть. Заслуженный артист Молдавии, гагаузский певец Петр Петкович создал в своем доме "гагаузское подворье". Здесь собраны предметы старого народного быта, что для многих жителей региона еще не стали историей, а для туристов считаются экзотикой. Супруга Петра Петковича Дора показывает, как ткали ковры на старинном станке.

Природа в Буджакской степи не такая яркая, как в других регионах Молдавии. Зелени здесь меньше, да и выгорают ее краски, не доживая до середины лета, ведь, бывает, температура воздуха зашкаливает здесь за 40 градусов. Не потому ль народные мастерицы вышивают такими яркими красками? В любом гагаузском доме можно найти вышитые бабушками полотенца, наволочки, скатерти. А вот рубашки вышивали реже.

Село Бешалма известно за пределами автономии. Здесь расположен самый первый в бывшем СССР этнографический музей гагаузского народа. Его создал писатель и кинематографист Дмитрий Кара-Чобан еще в начале 70-х годов прошлого века. Сегодня музей стал настоящим культурным центром, при нем создан фольклорный ансамбль, в котором участвуют пенсионеры из Бешалмы и соседних сел.