Во второй половине XIX века для многочисленных немецких государств остро встал вопрос о необходимости объединения. Вместо Священной Римской империи германской нации, распавшейся в 1806 году, в 1815 году возник Германский Союз, в который вошли 39 независимых государств. Ведущую роль в нем играла Австрия. Однако это не устраивало Пруссию. Конфликт между Веной и Берлином стал обостряться.

В 1862 году Отто фон Бисмарк (Otto Eduard Leopold von Bismarck-Schönhausen) становится премьер-министром Пруссии. Именно с помощью войн Бисмарк рассчитывает определить судьбу Германии. "Великие вопросы времени будут решаться не речами и резолюциями большинства, но железом и кровью", - считал он.

Соперничество между Австрией и Пруссией вылилось в 1866 году в открытую войну. Прусская армия быстро разбила австрийскую. Германский союз объявляется распущенным. Вместо него в 1867 году по инициативе Бисмарка создается новое объединение - Северогерманский Союз, куда помимо Пруссии входят мелкие государства Северной Германии. Этот союз стал основой для создания империи во главе с Пруссией.

Унификация законодательства в Германской империи

Однако первоначально власть нового императора - Вильгельма I - оставалась слабой. Провозглашенная 18 января 1871 Германская империя была федерацией из 25 государств. Бисмарк получает высший государственный пост имперского канцлера, а тем самым, согласно конституции 1871 года, практически неограниченную власть. Он проводит прагматичную политику, главная цель которой - сплочение рыхлой империи. Один за другим издаются новые законы. Они были нацелены на унификацию законодательства и создание единого экономического и валютного пространства. Стремление обеспечить Пруссии господствующее положение в империи, упрочить традиционную иерархию и собственную власть вызывали постоянные трения в отношениях канцлера с парламентом, в котором преобладали либералы.

В 1872 - 1875 годах по инициативе Бисмарка были приняты законы, ограничивавшие деятельность католической церкви. В частности, в Германии был запрещен орден иезуитов, а также были отменены статьи конституции, гарантировавшие автономию церкви. Эти мероприятия объяснялись сугубо политическими соображениями - необходимостью борьбы с клерикальной оппозицией.

"Закон о социалистах" - против социал-демократии

Еще более решительно борется Бисмарк против социал-демократии. Он считает это движение "общественно опасным, враждебным государству". В 1878 году он проводит через рейхстаг "Закон о социалистах": социал-демократам запрещается собираться и распространять свою литературу, их лидеры подвергаются преследованиям. Бисмарк был уверен, что "революцию подготавливают гении, осуществляют фанатики, а плодами ее пользуются проходимцы".

"Железный канцлер" пытается также заручиться симпатиями рабочего класса. Бисмарк добился принятия "социальных законов": о страховании рабочих на случай болезни или увечья, о пенсиях по старости и инвалидности. Это был уникальный пример в истории Европы того времени. Что, впрочем, не мешало канцлеру прибегать к репрессиям против активистов рабочего движения.

Германия начинает лидировать в Европе

Образование собственного национального государства приветствовали все слои населения. Всеобщий энтузиазм благотворно сказался и на экономике, которая в то время не испытывала недостатка в капиталах. Тем более что проигравшая войну 1870 - 1871 годов Франция обязалась выплатить Германской империи значительную контрибуцию. По всей стране возникают новые фабрики: Германия быстро превращается из аграрного государства в промышленное.

Канцлер проводил также умелую внешнюю политику. Благодаря сложной системе союзов, обеспечивавших изоляцию Франции, благодаря сближению Германии с Австро-Венгрией и поддержанию хороших отношений с Россией Бисмарку удавалось сохранять мир в Европе. Германская империя стала одним из лидеров международной политики.

Окончание карьеры Отто фон Бисмарка

После смерти Вильгельма I в 1888 году для Пруссии наступают трудные времена. Фридрих, унаследовавший престол, умер через три месяца. Его сменил Вильгельм II. Он всегда был невысокого мнения о Бисмарке. И уже вскоре конфликт между ними принял открытую форму.

К этому времени начала давать сбои и сама система, сформированная канцлером. Намечалось сближение России с Францией. Колониальная экспансия Германии обострила англо-германские отношения. В 1890 году Бисмарк был отправлен в отставку и последние восемь лет жизни провел в своем имении Фридрихсруэ. Британский историк Алан Джон Тейлор так охарактеризовал Бисмарка: "Бисмарк был политическим гением высшего класса, но ему не хватало важнейшего качества политика-созидателя: он совершенно не верил в будущее".